Книга Однажды суровой зимой, страница 7 – Елена Михалёва

Худая женщина с чародейским посохом. В беглых отблесках пламени ее черты выглядели жесткими, даже злыми. Как у каменной статуи возле древнего склепа. На миг ее сердитое лицо напугало сонного принца. Но когда она медленно подошла ближе и без сил опустилась в кресло, принц увидел лишь Эстлин. Ту самую девушку-отшельницу, что спасла ему жизнь только что. Лишь бремя невыразимой усталости отразилось на ней.

Она двигалась медленно, как атлет, чьи мышцы нестерпимо болят после многих часов тренировок. Медленно положила зеленоватый посох под кровать. Медленно сняла с себя толстую кофту, оставшись лишь в длинной рубахе и серых чулках. Медленно потянулась к огню раскрытыми ладонями, чтобы согреть озябшие пальцы. И грудь ее под тонкой рубахой вздымалась и опускалась медленно.

Вендал почувствовал укол совести. Она впустила его в свой дом, накормила, вымыла, подлечила, тратила силы на то, чтобы незаметно исцелить и помочь. И наверняка все то время, пока он преспокойно отсыпался, не просто так гуляла по морозу. Ведь она поняла, что его преследуют, и явно не могла допустить появления новых незваных гостей. Она достаточно сильна, чтобы за один вечер исцелить бродягу. Достаточно мудра, чтобы за считанные минуты понять, кто перед ней. И достаточно опытна, чтобы быть одной из тех, за кем посылал его отец-король в надежде отыскать сына. Но какой бы могучей ведьмой она ни была, Эстлин все равно оставалась человеком. Конечно, она измотана.

Вендал сел в кровати.

— Спи, — чародейка бросила на него усталый взгляд. — Я сотворила вокруг дома столько охранных чар, что кто бы за тобой ни охотился, ему проще будет найти вход в Преисподнюю, чем нас. Спи. Тебе ничто не угрожает, пока я рядом.

Вместо ответа принц приподнял одеяло, приглашая Эстлин в тепло. Она усмехнулась. Отвела глаза на мгновение. Пожала плечами. А потом поднялась с кресла, так же неспешно скинула мокрую от снега одежду и забралась к нему. Вендал осторожно обнял девушку, чтобы побыстрее согреть ее. Прохладная мягкая кожа под его пальцами напоминала атлас.

Он невольно погладил Эстлин по спине. В ответ отшельница сглотнула. Зажмурилась. Прижалась к нему теснее.

— Знаешь, — Вендал не смог сдержать улыбки, — мне очень повезло, что ты не старая карга и не толстый лесник.

— Мне тоже повезло, что ты не старая карга и не толстый лесник, — чародейка рассмеялась в ответ. — Нечасто наследные принцы греют мне постель.

Он осторожно убрал влажные пряди с ее лица, уже совсем не сурового, а очень даже милого.

— Можно воспользоваться всеми преимуществами данной ситуации, — прошептал принц и наклонился к ней ниже.

Ночной буран уступил место хмурому утру. Свинцовые снеговые тучи закрыли небо своими толстыми животами. Ни проблеска солнца. Угрюмые зимние сумерки в этих краях частенько служили подобием дня. Ночная темень сменялась бесцветной холодной серостью, чтобы в скором времени снова стать непроглядной ночью. Оттого так трудно было понять, который в действительности час — рассвет или полдень. Вот и проснувшийся ближе к обеду Вендал не сразу сообразил, сколько сейчас времени.

Принца разбудило шкварчание еды на огне. В неглубоком котелке готовилось рагу. Сладко пахло луком и мясом. От этого запаха живот громко заурчал.

Вендал сел в кровати и сонно улыбнулся Эстлин. Та настелила на пол между кроватью и очагом еще больше шкур и сидела, поджав под себя ноги. Все та же огромная вязаная кофта и серые чулки. Густые волосы затянуты в тугой узел на затылке, лишь несколько коротких прядок выбивались и сбегали змейками по шее. Тонкие пальцы сжаты в замок на уровне груди. Эстлин сидела неподвижно, даже медитативно-безмятежно.