Книга Отбор по контракту, страница 105 – Маргарита Гришаева

На охоту я собиралась, как на собственные похороны. Или как на войну. Хотя было понятно, что едва ли я что-то могу сделать. Император готовится к нападению, значит, охрана рядом будет. Если уж убийцы смогут пробраться через заготовленные им ловушки, то мне там точно противопоставить нечего. Да я просто не смогу подобраться к Ксандру ближе, чтобы помочь. Учитывая ситуацию, нет ничего подозрительнее, чем одна из невест, с арбалетом наперевес пытающаяся оказаться поближе к жертве покушения. Хотя… если вспомнить, что это все еще конкурс на место императрицы, то там все благородные леди будут к нему лезть.

Несмотря на понимание, что положение у меня патовое, оружием, артефактами и зельями я запаслась впрок. Пусть задание кажется мне невыполнимым, но сделать все, что в моих силах, я обязана. Хоть мне не обещали наказания за провал, а лишь награду за успех, это не значит, что в случае недостаточных стараний, мне не влетит от покровителя. Правда, я уже была согласна до конца жизни отдавать долг богу Войны, лишь бы не впутываться в дворцовые интриги, но кто меня спрашивал.

* * *

Огромная мощеная площадь перед парадным входом во дворец была вся заполнена всадниками — гостями, слугами, охраной и сопровождающими. Высмотреть в этой толпе императора мне не представлялось возможным. Да и не факт, что он поедет с основной толпой — возможно, что его величество уже ожидает гостей в охотничьих угодьях.

Как я и предполагала, несколько девушек решили все же принять участие в охоте и теперь красовались в весьма откровенных по местным меркам охотничьих костюмах, плотно обтягивающих стройные ноги. Нашлись и те, кто решил сделать ставку на нежность и изящество образа, и теперь с удобством устраивались в пышных платьях в открытых экипажах. Так, Клаудия, довольно улыбаясь солнцу, расправляла складки очередного розового платья, открывающего плечи девушки и демонстрирующего изящные тонкие ключицы и белоснежную кожу. Рядом с ней хмуро наблюдала за сборами Нарина в нежно-голубом платье, куда менее открытом, чем у соседки.

Пока я ожидала, когда выделенный мне сопровождающий, в котором я с первого взгляда определила профессионального мага-охранника, приведет лошадь, со стороны на тонконогой золотистой кобылке приблизилась Шанрия, уверенно держащаяся в седле.

— Не думала, что леди Нарина откажется от участия в конкурсе, — заметила девушка, коротко поприветствовав меня. — Она казалась мне… весьма решительной молодой леди.

— А еще весьма разумной, — кивнув, подтвердила я. — Что объясняет ее нежелание активно участвовать в сегодняшнем празднестве.

Мы обменялись с леди понимающими взглядами и кивнули друг другу — никто из нас не обманывался, что это всего лишь очередное «развлечение» для скучающей при дворе публики.

— Значит, себя вы не считаете достаточно разумной? — С легкой усмешкой уточнила Шанрия.

— Увы. Впрочем, как и вы себя.

Возразить леди было нечего. Мы обе были заложницами своего положения, правда, у нас оно было немного разным.

Наконец, приставленный ко мне надсмотрщик привел ко мне весьма флегматичную черную кобылку. Несколько кусочков фруктов и сахара, предусмотрительно взятых с собой, закрепили между нами дружескую атмосферу, и я без особых проблем забралась на нее, вместе с Шанрией ожидая отправления нашего кортежа.