Книга Благословение небожителей. Том 3, страница 64 – Мосян Тунсю

Так Ши Цинсюань тихо-мирно дожил до десяти лет.

За эти годы некогда зажиточная купеческая семья постепенно обеднела. Родители мальчиков умерли, а родня начала плести интриги и грызться за наследство. Ши Уду это порядком надоело, и, когда ему исполнилось шестнадцать, он забрал младшего брата и ушёл из дома.

Они во всём служили друг другу поддержкой и опорой. Первое, что сделал Ши Уду, – ушёл послушником в горный монастырь и занялся самосовершенствованием. Ши Цинсюаня он оставил на попечение одной семье, что жила в посёлке у подножия горы.

Юноша каждый день допоздна тренировался, укрепляя свой дух, и возвращался домой уже затемно. Учеников в монастыре не кормили, и поесть он мог только по возвращении. Однажды Ши Уду так увлёкся занятиями, что позабыл о времени. Не дождавшись старшего брата, Ши Цинсюань заволновался, что тот останется голодным, и решил сам отнести ему ужин. Будучи ребёнком, он не знал горных троп, к тому же на землю опустилась ночь, и всё погрузилось во мрак. Мальчик долго блуждал в темноте, сжимая в руках свёрток с едой, и вдруг ему захотелось по нужде. Недолго думая, он сошёл с тропинки и задрал юбку. Внезапно вдалеке показалась чья-то фигура. Незнакомец подошёл ближе и спросил:

– Уж не Сюань ли это?

Услышав своё детское имя, Ши Цинсюань подумал, что старший брат послал за ним. Он быстро опустил подол и откликнулся:

– Да, это я!

Неизвестный голос опять спросил:

– В этот день ты появился на свет? – и внезапно назвал точную дату и время его рождения.

Ши Цинсюань удивился: и странному вопросу, и тому, что незнакомцу известны о нём такие подробности.

– Верно! – подтвердил мальчик. – А ты откуда знаешь? Кто ты? Ты знаком с моим братом?

Вместо ответа незнакомец повелел тоном, не терпящим возражений:

– Подойди-ка ближе, хочу рассмотреть твоё лицо.

Ши Цинсюань заподозрил, что здесь что-то нечисто, схватил покрепче свёрток с едой и припустил со всех ног. На бегу он слышал, как за спиной завывает лютый ветер и раздаётся безумный хохот: тварь неслась за ним следом. Вдруг преследователь рявкнул:

– Сейчас ты упадёшь!

Ши Цинсюань уже был испуган до потери рассудка, и стоило ему это услышать, как он действительно споткнулся и рухнул, а еда вывалилась из свёртка и рассыпалась по земле. Демон готов был накинуться на мальчика, но тут подоспел Ши Уду.

Увидев его, Истинный Пустозвон немедленно исчез, растворился без следа. Ши Уду схватил на руки младшего брата, лицо которого перепачкалось в крови и рисе. Обоих трясло от испуга.

Прождав столько лет, Истинный Пустозвон наконец нашёл свою жертву, отведал страха, который был для него слаще любого лакомства, и теперь начал появляться регулярно, каждый раз всё внезапнее. От состояния семьи Ши давно ничего не осталось, а даосы, которых мог нанять Ши Уду за скромное вознаграждение, не справлялись со столь могущественным демоном. Не было у старшего брата и денег на подношения, чтобы напрямую просить о помощи Небеса. И хотя жизни Ши Цинсюаня пока ничто не угрожало, братья отлично понимали, что злобная тварь просто даёт мальчику «нагулять жирок», словно скотине перед забоем. Пока демон донимал его по мелочи – как оплеухи отвешивал, – но рано или поздно собирался нанести серьёзный удар. Будто жестокий охотник, он не спешил убивать добычу метким выстрелом, а предпочитал наносить поверхностные раны, чтобы держать жертву в постоянном страхе и этим страхом кормиться. Настоящая казнь линчи.