Книга Седьмая жизнь злодейки, страница 28 – Ива Лебедева, Екатерина Скибинских

Я должна идти. Но что меня там ждет?

Вдруг вспомнился взгляд первого принца вчера, его предостережение.

«Мертвое должно оставаться в могилах. Иначе его приходится… хоронить заново. Со всеми почестями».

Он что, намекал? Я нахмурилась.

— Сяо Лян, подай мне самое элегантное платье.

Она моргнула.

— Княжна хочет произвести впечатление?

— Княжна хочет не выглядеть дурой.

И, кстати, выглядеть как можно невиннее.

Если я иду прямиком в пасть дракона, то, по крайней мере, сделаю это достойно.

Императорский дворец встретил меня легким дождем и ароматом цветущих деревьев. Шелковый зонт, который вручила мне Сяо Лян, позволил задержаться на одном из горбатых мостиков и полюбоваться прозрачной водяной занавесью над живописными садами, устроенными так, чтобы выглядеть почти дикими, но в то же время оставаться изысканно-рукотворными.

— Княжна Ян любит опаздывать? — Голос первого принца, раздавшийся так близко, заставил меня едва слышно вскрикнуть и уронить зонтик.

Впрочем, упасть ему не дали, Ли Шао Шень подхватил бамбуковую ручку и укоризненно покачал головой:

— Будьте осторожнее, дорогая невеста. Вы кажетесь слишком нежной и чувствительной, чтобы всерьез участвовать в играх власти. Я уже молчу о странной для молодой госпожи привычке гулять ночами в чужом саду.

— Первое впечатление бывает обманчивым. — Я довольно быстро взяла себя в руки и смотрела в глаза первого принца прямо, не отводя взгляда. — Нежный побег горной лианы только выглядит хрупким и безобидным, но в его силах разрушить скалу. Идемте, его императорское величество не будет ждать. Я ведь правильно поняла, кому обязана приглашением на аудиенцию?

Ли Шао Шень только хмыкнул и пошел рядом, держа над нами зонт. Он не сказал больше ни слова до тех самых пор, пока мы не добрались до секретаря его величества императора и не получили указания по поводу аудиенции.

Я даже обрадовалась, что в приемной, помимо нас с принцем, было много народу и это не позволило Ли Шао Шеню надоедать мне странными разговорами и многозначительными взглядами. Первый наследник был вынужден изображать заботливого и невозмутимого жениха. А у меня появилось время собраться с мыслями. И когда нас наконец-то впустили в тронный зал, я испытала едва ли не облегчение.

Император величественно сидел на высоком резном троне, украшенном золотыми драконами. Спина прямая, взгляд тяжелый, но не без следа усталости. Вблизи он казался не таким недосягаемым, как на парадных церемониях, но все же человеком, привыкшим держать мир в своих руках.

Мы с первым принцем склонились в глубоком поклоне.

— Долгих лет и бесконечной славы вашему величеству, — произнесла я ровным голосом, соблюдая все положенные церемонии.

Ли Шао Шень поклонился молча.

Император несколько мгновений изучал нас, будто взвешивал что-то на своих невидимых весах, затем заговорил.

— Ты, должно быть, Ян Айри?

— Да, ваше величество.

— Ты стала взрослой.

Я не смела поднять глаза, но слышала легкую нотку одобрения в его голосе.

— Семья Ян славится своими добродетелями, — продолжил он. — И твой брат подтвердил это на северных границах. Я полагаю, что и ты достойна быть супругой моего наследника.

Я застыла.

Вот так просто?

Никаких намеков, никаких уловок?

— Ты знаешь, какой груз ляжет на твои плечи, когда ты станешь женой наследного принца? — спросил император.