Книга Королевство теней и пепла, страница 108 – Дж. Ф. Джонс

Она не могла идти в Храм Огня — их бог был не её богом. Их алтари, их ладан, их молитвы… всё это принадлежало миру, который она никогда не назовёт своим.

Но это дерево, одинокое, стоящее на пустом холме, напомнило ей дом.

Поэтому она вернулась, неся в руках узелок с фруктами, оставленный служанками. Это было не настоящее одинокое дерево, не в том смысле, как знали их её народ. Его кора была не белой, ветви не голыми. Эта земля не признавала её богов, и возможно, они сочтут оскорблением её колени, преклонённые на неосвящённой почве, — но она всё равно должна была попытаться.

Она просила о священном месте — о простом алтаре, об одном одиноком дереве, посаженном по всем обрядам. Драконийцы выслушали её безразлично, лица их остались непроницаемы, и она так и не поняла, исполнится ли просьба. Она даже думала обратиться к Эшу, но в последнее время он словно избегал её.

Мэл тяжело выдохнула.

И опустилась на колени под этим неосвящённым деревом.

Осторожно вырыла ямку в сухой земле, положила туда фрукты и бережно прикрыла. Затем опустилась ниже, прижала лоб к почве и прошептала молитвы в пыль.

Говорили, что когда-то, очень давно, боги отвечали. Что они говорили, их голоса пронизывали ткань мира, связывая творения своей волей. Но потом случилось нечто. Что-то их разгневало, и теперь они молчали.

Мэл не верила, что они покинули людей совсем. Нет, боги слушали. Просто выбрали не отвечать.

Солнце было беспощадным,вонзая зубы в её нежную кожу, предупреждая, что она задержалась слишком долго. Последний взгляд на приношение, и она повернулась, чтобы уйти…

Хруст.

Шаги.

Мэл застыла, чувствуя, как по шее поднимаются крошечные мурашки.

Она резко обернулась, окинула взглядом пустую равнину. Никого. Дерево, золотая трава, безбрежное небо — всё неподвижно. Но звук был. И шел он только из леса.

Может, странник, как и она.

И всё же…

Что-то другое. Скользящее по позвоночнику ощущение — знание, что она не одна. Что за ней наблюдают.

Мэл двинулась быстро. Вошла в лес, лавируя между стволами, шагая без направления, но слушая, всегда слушая.

Кто-то шёл за ней.

И шёл умело.

Слишком умело.

Она слышала шаги, но не могла определить, где.

Она помнила совет брата: если за тобой гонятся, не беги. Бегущий — добыча. Остановись. Подожди. Пусть охотник выйдет к тебе сам.

Мэл остановилась.

Медленно выдохнула, встала прочно, напряглась. Если враг, он не успеет и взять клинок. Она была одной из лучших бойцов всех королевств. Она закончила бы бой до первого движения.

— О-о-о, приве-е-ет!

Голос раздался сверху.

Мэл вздрогнула; тело предало её, сдав короткий вскрик. Она успела лишь поднять взгляд…

На толстой ветке висела вниз головой девушка. Улыбалась Мэл с лукавством лесного духа, чуть покачиваясь, совершенно непринуждённая.

— Ты меня не узнала. Ничего, я бы тоже не узнала. Но ты встречала моего брата, когда представляли наш Дом. Он — Брин, из Дома Снега. А я его близнец, Рен Уинтер. Он родился на две минуты раньше, и теперь ему достаётся корона, а мне — всё остальное удовольствие.

Мэл раскрыла рот, но Рен продолжала, слова текли легко, будто дыхание.

— Извини, если напугала. Я иногда такая незаметная, что сама пугаюсь, когда вижу свою тень ночью, спускаясь на кухню за перекусом. У тебя бывало? Папа говорит, я прирождённая ходок по снегу. Мы, вольверийцы, умеем ступать по снегу так, что и следа не остаётся. Так что по твёрдой земле, вроде этой, двигаться ещё легче — нас и не услышишь.