Книга Королевство теней и пепла, страница 4 – Дж. Ф. Джонс

— Мне нужно знать, идут ли ведьмы, — произнесла она тихо, но твёрдо. — Собираются ли они начать войну.

Взгляд Провидицы сузился в щели, сверкнул в полумраке.

— Хочешь видеть — плати.

Костяные пальцы потянулись, когти едва чиркнули по её щеке — почти ласково, но лишь почти.

Мэл кивнула.

Тёплый выдох скользнул ей в лицо, и Провидица отвернулась, растворяясь в глубине леса.

Мэл замешкалась. Она знала, что значит последовать. Какая-то часть её — всё ещё привязанная к рассудку, к страху, к памяти о тепле — умоляла повернуть назад, вернуться в замок, забыть. Но она не могла. Ей нужно было знать.

Босые ступни коснулись потемневшей земли, и почва приняла её, как дом.

Мэл шагала меж искривлённых стволов ровно, мерно дыша, хотя сердце кричало обратное.

Твари, таящиеся в тенях, слышали это. Чуяли.

Вход ей даровала Провидица. Это не значило, что ей позволит уйти лес.

Потом — присутствие.

Мэл застыла. Ребёнок.

Девочка лет шести стояла рядом, распухшее от утопления лицо посинело, пустые глазницы вперились в Мэл.

Она улыбнулась — широко, слишком понимая.

— Останьсясо мной, принцесса, — прошептала девочка.

И — маленькая, липкая ладошка вцепилась в её руку.

Мир раскололся.

Мэл очнулась на полу.

— Пей.

Хижина Провидицы не изменилась. Крысиные косточки висели под потолком, как колокольчики, и отбрасывали зловещие тени в дрожащем свете свечей. Запах густых, приторных масел стекал из опрокинутых горшков, пропитывал деревянный пол, заваленный шкурами давно исчезнувших тварей.

Мэл резко выдохнула, сглотнув тошноту.

Деревянный ковш упёрся ей в ладони. Она знала, что это, ещё до запаха. Поморщилась. Но выпила.

Горько. Густо. Землисто. Лучше не становилось.

— Всё ещё слабая, — прохрипела Провидица, и в её сипе мелькнуло развлечение.

Потом — боль. Нож, быстрый и острый, рассёк Мэл предплечье. Она едва дёрнула бровью. Чёрная кровь наполнила ожидавшую чашу.

Провидица поднесла её к губам, пила глубоко, и тёмная жидкость окрасила рот.

Мэл не отвела взгляда. Это была её кровь. И скоро она скажет её судьбу.

Шёпоты мёртвых вились по хижине, как клочья тумана, гремели в стенах пустыми мольбами. Мэл их не слушала. Голоса скребли по брёвнам, давили, просили, рвались внутрь, но она держала внимание острым, взгляд — на Провидице.

Тварь выгнулась назад, дыхание стало мелким, неестественным, жёлтые глаза закатились, побелев. Действие крови Мэл взяло своё, протянулось по жилам Провидицы, как заклятье, прошептанное забытыми богами.

— Спрашивай, — прохрипела Провидица — голосом уже не своим, а потерянных.

Горло Мэл сжалось, но она не дрогнула.

— Ведьмы готовятся к войне?

— Да.

Воздух споткнулся у неё в груди. Пальцы вжались в ткань платья, пульс застучал — как барабаны войны, звук которых она, возможно, скоро услышит.

— Что можно сделать, чтобы их остановить?

— Ничего.

Ответ ударил, как клинок. Мэл подалась вперёд; пурпурные глаза вспыхнули злостью.

— Должно же быть хоть что-то!

Молочный взгляд Провидицы сузился — острый, как лезвие.

— Чтобы окончить проклятие, ты должна убить Принца Огня.

Мэл застыла. Эти слова были вторжением — чем-то чужим, не принадлежащим ей миру. Проклятие?

Её пальцы едва дрогнули. Мысли завертелись, пытаясь сшить смысл из пустоты. Принц Огня? Причём здесь война? Причём здесь проклятие?

И какое, во имя всех лютых богов, отношение к нему имеетона?