Книга Ведьма правды, страница 128 – Сьюзан Деннард

Она была меньше ростом, чем казалось Аэдуану, который видел ее лишь издалека, но, несмотря на ее хрупкое телосложение, в крови ощущались сила и непреклонность. Пустынный шалфей и стены из песчаника. Кузнечная наковальня и раскаленный горн. Это был запах ведьмы железа – сильной и опытной. И, несмотря на то что флот Ванессы был разгромлен, она красовалась в белоснежном, без единого пятнышка платье, а ее речь оставалась прохладно-вежливой.

Аэдуан устроился за второй скамьей, прикидывая удобные пути отступления. Императрица улыбнулась. Очень любезно, словно они с Леопольдом случайно столкнулись в бальном зале.

Императрица наверняка знала, кто такой – и что такое – Аэдуан, но никак не прокомментировала его присутствие. И она никак не дала понять, что ей показалось странным отсутствие у Леопольда собственной охраны в лице Адских Алебард.

Очевидно, она была экспертом в том, как производить правильное впечатление. Выражение ее лица было тщательно выбранной маской, призванной помочь сохранить контроль в тонких руках Ванессы.

Зачем столько усилий, недоумевал Аэдуан. Если она и вправду настолько могущественная ведьма, как утверждали знатоки, то ей не нужны были подобные уловки, чтобы добиваться своего. Старые монахи Кар-Авена до сих пор рассказывали о том дне, когда она разрушила Кендурский перевал. О том дне, когда она продемонстрировала на испытаниях огромную силу, обрушившую целую гору.

А ведь ей было всего семь лет.

Аэдуан воспринял это как знак того, что встреча проходит мирно.

– Если позволите, я возьму несколько марстокийских фиников, – сказал принц Леопольд. Он торчал рядом со столом, казалось, более заинтересованный в изучении собственных манжет, чем в общении с Ванессой.

Однако маска, которую носил Леопольд, была слишком неестественной. Принц словно заигрывал с королевской властью, тогда как императрица воплощала ее.

Ванесса указала на скамью, и железные браслеты зазвенели.

– Присаживайтесь, принц Леопольд. Я прикажу принести сладости.

– Благодарю вас, о Святейшая из Святых.

Леопольд ослепительно улыбнулся и со вздохом человека, тяжело трудившегося весь день напролет, опустился на скамью. Черное дерево под ним заскрипело.

Ванесса села напротив. Выпрямив спину, она склонила голову набок, ожидая. Пауза была заполнена появлением мальчика-слуги, который зашел в каюту с тарелкой засахаренных фруктов. Леопольд схватил один, застонал от удовольствия, а затем выбрал еще два. Секунды сменялись минутами, и хотя Аэдуан не сомневался, что принц хотел продемонстрировать своей медлительностью нечто вроде оскорбления, императрица проявила в ответ лишь терпение, на которое сам Аэдуан уже не был способен.

Если Леопольд пришел сюда только для того, чтобы отпускать мелкие оскорбления, то этот маневр был еще более напрасной тратой времени, чем сразу показалось наемнику. При таком раскладе Сафи окажется у Стражей Нодена еще до того, как Леопольд доест угощение.

На четвертом фрукте лицо Ванессы нахмурилось.

– Когда я сказала, что мой флот пострадал, – вежливо произнесла она, – я надеялась на вашу помощь. Возможно, я не совсем ясно выразилась.

Леопольд оскалился в своей обычной ухмылке и медленно провел большим пальцем по губам.

– Но, несомненно, Ваше Величайшее Величество понимает, что сахар может улучшить даже самую тяжелую ситуацию.