Книга Подарок для Императора, страница 21 – Алиша Михайлова

Лицо императора окаменело. Игривый блеск в глазах погас, оставив лишь холодную, отполированную пустоту. Напускная убедительность испарилась, словно утренняя роса под палящим солнцем. В глазах вспыхнуло жёсткое, раздражённое понимание: хитрость не сработала. Эта «дикарка» оказалась не так проста. Она не падка на мишуру и тщеславие.

Он медленно откинулся на спинку кресла. Тишину разорвал тихий скрип — единственный звук в этом напряжённом безмолвии.

— Ты отказываешься от великой чести, — произнёс он не как вопрос, а как холодный, почти оскорблённый факт.

— От твоей трактовки этой «чести» — да, — кивнула я, чувствуя, как гневное напряжение начинает переплавляться в холодную, четкую решимость. — От предложения стать твоей вещью, пусть и разукрашенной, — категорически. Но, кажется, я тебе нужна. И ты мне нужен мне, — я выдержала паузу. — Ты — мой единственный шанс найти дорогу домой. Значит, давай говорить как взрослые люди, а не как торговец живым товаром и наивная дурочка. Ты хочешь,чтобы я помогла тебе с этим твоим… Зареком. Я хочу, чтобы ты нашёл способ отправить меня обратно. Видишь? У нас есть зона пересечения интересов. Давай работать на этом поле. Без блёсток, талисманов и намёков на «особое положение». Чистая сделка.

Аррион молчал, пристально изучая меня. В его взгляде бушевала внутренняя борьба: мышцы на скулах то напрягались, то расслаблялись. Гнев от того, что его раскусили и отвергли, схлёстывался с холодным, расчётливым уважением к моей прямолинейности. Он привык к изощрённым придворным играм а я предложила боксерский поединок по правилам кикбоксинга. Это его задело. И, кажется, по‑настоящему заинтересовало.

— Чистая сделка, — наконец произнёс он, и в голосе не осталось ни бархатных обертонов, ни угрозы. Только трезвый расчёт инженера, оценивающего прочность нового сплава. — Хорошо. Мои условия: ты помогаешь поймать Зарека. Полный доступ, право действовать по своему усмотрению для нейтрализации угроз. Взамен я бросаю все ресурсы Империи на поиск способа вернуть тебя домой — магов, артефакты, древние свитки. Всё, что есть.

— Параллельно, — резко вклинилась я, не давая ему смаковать детали. — Не «сначала помоги, потом посмотрим». Ты ищешь, пока я работаю.

Он на миг прикусил губу, затем резко кивнул:

— Параллельно. Но…, — он поднял палец, и жест этот излучал непререкаемую власть. — Если способа не существует или его поиски затянутся на годы… ты остаёшься здесь. Пленницей. Навсегда. Твои кулаки против магии порталов бессильны. Это не угроза. Это констатация факта.

Его взгляд давил, словно пресс, пытаясь выдавить из меня слабость. Я молниеносно взвесила риски: беспросветная жизнь в золотой клетке — или опасная работа с призрачным шансом на возвращение. Выбор был очевиден. Я выпрямилась, глядя ему прямо в глаза.

— Риск принят, — произнесла я твёрдо, хотя голос чуть дрогнул от напряжения. — Но и ты рискуешь. Если я узнаю, что поиски — фикция, что ты меня обманываешь… наша сделка аннулируется. И твоя «легенда» превратится в личный кошмар, — я позволила словам повиснуть в воздухе, а затем, будто только что вспомнив, добавила с деловой непринуждённостью, — И раз уж это сделка, а не милость, обсудим мои рабочие условия. Помимо поиска портала.

Аррион медленно моргнул. Он явно ожидал покорного согласия, а не того,что сделка перетечёт в многоступенчатые переговоры. На его лбу прорезалась тонкая вертикальная морщинка.