Книга Злая королева причиняет добро, страница 23 – Диана Дурман

Правда, как оказалось, это стало самым сложным пунктом моей задумки.

Скелет с размаху ткнул заострённой костью в воду, используя ту, как рогатину – и… тут же примчавший из чащи гуль налету выхватил улов, заглотив форель целиком. Кости в его глотке звонко щёлкнули, как кастаньеты. После чего, не дожидаясь моего гнева, нежить умчалась обратно в лес.

– Опять! – Шипела я, наблюдая за этим издевательством. Всё повторялось уже столько раз, что меня совсем перестали пугать внезапные появления нечистых воришек.

Заставлять ловить рыбу своих сравнимых по скорости гулей, было бесполезно. Их вечный голод вынуждал делать то же самое. Выставлять охрану против таких вот отчаянных залетных тварей не имело смысла. Пробовала. Голодных ртов всегда оказывалось больше охраны. Остальные же мои слуги либо боялись воды, либо обладали недостаточной для рыбалки скоростью. Да и стягивать всех подданных Хильды к одному пруду не хотелось. Ведь я проворачивала всё это за одной полупрозрачной спиной.

По моим наблюдениям призрак не мог покидать стен башни, а значит: понятия не имел, чем я занимаюсь вне её пределов. Вот пусть так и остаётся. Я даже печь приказала выложить в отдалении, чтобы ни из одного из окон башни её не было видно. Иначе у призрака сразу возникнут вопросы по поводу того, почему это я так осмелела со слугами и, можно сказать, не слишком качественно отыгрываю роль Хильды.

И вот, когда ради вкусного ужина я была почти готова сама взяться за самодельную удочку, у одного из прудов мне неожиданно повстречался человек. Мы с Гнусом увидели его первыми.

– Кто это? Разве люди могут здесь находиться? – Тихо спросила у слуги, на что тот задумчиво оглядел широкую мужскую спину и ответил:

– Похож на одного из магов-охотников,госпожа. Только они забредают так глубоко за добычей и умудряются покидать наш лес живыми. Либо же пополняют ряды умертвий. – На последних словах глаза Гнуса вспыхнули алым, а большие уши пару раз дёрнулись.

– В таком случае, зачем ему рисковать? Неужели награда того стоит?

Лес здесь дышал обманом – сочные мхи прогибались под ногами, скрывая петли из корней, готовые сомкнуться на щиколотке. А воздух, пронизанный сладковатым запахом мяты, обжигал ноздри, когда рядом распахивался венчик очередного цветка, обнажая ряды игольчатых зубов.

– Конечно, стоит, – радостно отозвался Гнус и принялся щебетать: – Пресноводные водоемы в чаще полны жемчуга. Подземные пещеры богаты золотом и драгоценными камнями. Да и сам лес представляет собой невиданные богатства: редкая древесина, особые травы и мех магических созданий. Всё это очень ценится людьми. А такие, как он, считают, что это только они несут смерть. Вот только выживают лишь достаточно сильные охотники – остальные становятся добычей.

– И часто они выживают?

Гнус прикрыл глаза, словно вспоминая что-то горькое. После чего тихо прошипел:

– Чаще, чем хотелось бы. Последнего, кто ушёл живым года два назад, звали Нелрим. Он… оставил мне подарок. – Коготь ткнул в шрам над вздернутым носом – тонкий, как от лезвия бритвы.

Пока мы с упырем тихо переговаривались, мужчина возился у воды. Спокойно, без спешки, будто он в самом безопасном месте на земле, а не в окружении мрачных теней, где то и дело мелькают всполохи голодных глаз. Даже мне было некомфортно бродить в окрестностях башни. Пусть со мной всегда были слуги, это не избавляло меня от обычного человеческого страха. Чего не скажешь о незнакомце.