Книга «Морская ведьма», страница 112 – Алистер Маклин

В 7:30 «Звезда Арандоры» резко перевернулась и почти легла на борт, так что поручни оказались под водой, на мгновение словно замерла в нерешительности и затем, окутавшись облаками шипящего пара, тихо ушла в глубины Атлантики.

Все, кто находился в непосредственной близости от тонущего лайнера – сидевшие на плотах, цеплявшиеся за доски или плававшие в воде, – понимали, какая надвигается беда, и отчаянно, из последних сил боролись за спасение. Но для всех, за исключением немногих, эти усилия оказались лишь бессмысленной данью вековому инстинкту выживания. Скольких затянуло в водоворот стремительно погружающейся «Звезды Арандоры», мы не узнаем никогда, но их наверняка было не больше, чем тех, что ушли под воду, оказавшись в ловушке колючей проволоки, нанизанные на ужасные крючья, как беспомощные мухи, запутавшиеся в этой чудовищной паутине.

«Звезда Арандоры» затонула, но почти тысяча ее пассажиров, охранников и членов экипажа – в основном итальянцы и немцы – остались в живых, рассеянные группами или поодиночке на площади в несколько квадратных миль. По счастью, то утро выдалось почти безветренным, и море было спокойным, хотя и холодным. Тех, кто держался за доски и скамейки, становилось все меньше и меньше. Марио Дзампи потерял всех, кроме одного из шести товарищей, державшихся за одну скамейку. Их жалобные крики «мама!», повторявшиеся снова и снова на трех или четырех языках, звучали все тише, по мере того как пронизывающий холод проникал сквозь скудную одежду стариков, немощных и тяжелораненых и останавливал их сердца. Некоторые, оставаясь на плаву благодаря спасательным жилетам, лежали лицом вниз, мертвые.

Около полудня появилась летающая лодка «Сандерленд» и, облетев район, сбросила все, что у нее было: аптечки первой помощи, аварийные пайки, шоколад и сигареты. К месту трагедии был направлен канадский эсминец «Святой Лаврентий».

Все выжившие единодушно отмечали самоотверженную работу экипажа этого корабля. В то время, когда сам эсминец постоянно перемещался, чтобы избежать встречи с немецкими подводными лодками, его шлюпки прочесывали район в течение нескольких часов, пока люди, доведя себя до изнеможения, не упали без сознания на весла.

В общей сложности экипаж «Святого Лаврентия» подобрал и доставил в безопасное место более восьмисот выживших – достойный восхищения подвиг, почти не имеющий аналогов в истории спасения людей на море. Подвиг, на фоне которого почти забываешь о колючей проволоке и тысяче погибших.

Почти, но не совсем.

Даже притом, что под его командованием были два совершенно новых, еще не испытанных в боевых условиях крейсера и для них этот выход в холодную, враждебную зимнюю Атлантику был первым, вице-адмирал Маршалл сохранял полное спокойствие. Такое спокойствие, на какое мог только надеяться любой флотский командир в военное время. К югу от него уходил в ранние ноябрьские сумерки Вильгельмсхафен и исчезали за горизонтом низкие, плоские берега Нефритового залива, но Маршалл не удостоил их даже взглядом. Он был слишком занят для всей этой чепухи вроде сентиментальных прощаний и, кроме того, знал, что беспокоиться не о чем. Если не случится чего-то непредвиденного, то уже в скором времени он снова увидит эти берега.

А ничего непредвиденного не случится. В этом командир эскадры Маршалл был уверен. Один из лучших и опытнейших флотских офицеров Германии, вице-адмирал Маршалл прекрасно понимал, что в военное время полностью исключить элемент риска невозможно, что случай всегда должен играть свою роль. Но в данном предприятии риск был незначительным, поскольку он не только получил лучшие карты, но и играл против оппонента, которому завязали глаза.