Книга Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 3, страница 53 – Notego

Но если он умер, кто-то должен был унаследовать трон. И возможных кандидатов, в которых текла кровь императорского рода, было трое.

Может, новую жену взял как раз новый император… И если этим новым императором окажется Деон… то рыжеволосой супругой должна быть Изелла? Я подумала о том, какими видела их в последний раз в столице, но сразу же покачала головой.

Нет. Она не могла стать ему просто супругой. Они бы точно не ограничились этим.

В мыслях крутились знакомые имена. Я быстро покачала головой, чтобы поскорее выбросить их из головы.

Мои рассуждения заходили слишком далеко. Еще даже не состоялась церемония коронации. Если бы появился новый император, даже здесь, в глуши, поднялся бы шум. Ведь слухи о новом императоре так или иначе проникают во все уголки империи.

– Если аристократы ловят рыжеволосых только для того, чтобы показывать их публике и хвастаться, это еще ничего. Но что, если они запрут тебя в клетке, будут ждать, пока твои волосы отрастут, чтобы обрезать их и наделать париков на продажу? Это же настоящая эксплуатация! А ты так слаба, что не сможешь вынести подобного, Лейн.

– Тимо, я уже сталкивалась с эксплуатацией. Да и в клетке меня несколько раз запирали.

Возможно, из-за моей худобы, но Тимо обращался со мной как с нежным цветком в оранжерее. Он оберегал меня, словно меня мог сдуть любой порыв ветра. Меня и на Севере защищали так, что было тошно. Но в отличие от тех наблюдателей, которые прикрывались безопасностью и защитой, взгляд Тимо был теплым.

– Ты наконец решила спуститься в деревню?

– Да. Мне ведь скоро пора уходить. Я не могу жить здесь вечно.

Я сбежала из желания жить свободно, не опасаясь за себя. Но после побега от Деона расстояние, на которое я могла передвигаться, наоборот, стало только меньше и ограничивалось рекой, лесом и хижиной. Я не могла провести всю свою жизнь в этой маленькой хижине.

Пришло время двигаться вперед. Мне нужно было как можно скорее пересечь границу, прежде чем Деон начнет пить кровь ребенка. Прежде чем поймет, что я жива.

Когда Тимо услышал мой твердый ответ, его лицо стало угрюмым.

– Лейн, вопреки твоим мыслям, снаружи небезопасно. Если ты беспокоишься из-за меня, можешь оставаться и дальше. Можешь даже считать это место своим домом. Ты ведь даже не здорова, неужели сможешь пойти одна? Это опасно.

– За кого ты меня принимаешь? Я не так слаба, как ты думаешь.

Когда я только-только оказалась здесь, постоянно разговаривала с Тимо на «вы», чем вызывала у охотника ухмылку. Тогда он мне и рассказал, что Тимо на два года младше меня. Юноша просто оказался не по годам огромным.

– И все равно… Ходят странные слухи, и по всей Империи неспокойно. К тому же ты здесь чужая.

– Пусть там и опасно, я все равно должна идти. А все необходимое для дальней дороги возьму в деревне.

Я скрыла волосы под капюшоном и ненадолго спустилась в деревню. Завоевать благосклонность местных жителей оказалось проще простого. Мне нужно было просто лукаво сказать, что я работала в столице, и пообещать написать рекомендательное письмо, когда я отправлюсь в следующую знатную семью.

Поначалу меня мучила совесть, но вскоре я привыкла лгать. Я научилась говорить спокойно, не краснея и не заикаясь.

Я собиралась получить пропуск и надеялась, что смогу прикинуться служанкой из империи и найти хорошую работу в стране, где окажусь после пересечения границы. Мне казалось, что этикет, которому я научилась в замке принца, тоже пригодится.