Книга Контракт для герцогини, страница 50 – Ада Нэрис

Проверка, устроенная светом и завистью, была пройдена. Не спасением и бегством, а достойной обороной и переходом в контратаку. И в суровых, консервативных стенах Олдриджа родилась новая легенда: не о падшей женщине, а о герцогине с характером из стали, способной постоять за себя и за честь своего мужа. А сам Лорд Без Сердца получил пищу для долгих, холодных размышлений в своей северной башне. Его расчётливая сделка обернулась чем-то гораздо более сложным. И, возможно, гораздо более интересным.

Зима в Олдридже окончательно вступила в свои права, запечатав замок и деревню в молчаливую, ледяную изоляцию. Именно в эти дни, когда внешний мир почти исчез, герцог, за завтраком, положил перед Эвелиной толстый фолиант в потёртом кожаном переплёте.

— Управляющий имением, мистер Грейсон, предоставляет ежеквартальные отчёты, — произнёс он, его голос был ровным, как поверхность замёрзшего озера. — С учётом вашего… интереса к хозяйственным вопросам, полагаю, вам будет полезно с ними ознакомиться. Составьте для себя краткую выжимку. Мне интересно ваше мнение.

Это не было просьбой. Это была очередная проверка, более сложная, чем счёты лондонского дома. Он вводил её в святая святых — в финансовый пульс своих владений. Эвелина почувствовала одновременно волнение и тяжесть ответственности. Она кивнула, принимая тяжёлую книгу.

Кабинет в её покоях, с видом на белое, безжизненное поле, стал её штабом. Она разложила перед собой не только главную книгу, но и пачки приходно-расходных ордеров, ведомости на жалованье, квитанции от поставщиков. Работа поглотила её с головой.

И первое, что её поразило, — это безупречность. Цифры были выведены каллиграфическим, неспешным почерком, каждая страница сбалансирована до последнего пенни. Доходы от овечьей шерсти, продажи леса, арендной платы — стабильны и даже показывали здоровый рост. Расходы — минимальны, выверены до скупости: жалованье служащим, закупка кормов, ремонт инструмента, налоги. Ни одной лишней траты, ни одного намёка на расточительность или ошибку. Это была картина фантастической, почти машинной эффективности. Мистер Грейсон, судя по бумагам, был гением управления.

Но Эвелина научилась в Лондоне смотреть не только на итоговые суммы, а на тенденции. Она попросила Лоуренса принести книги за предыдущие пять лет. И погрузилась в сравнение.

Часы пролетали незаметно. Она выписывала цифры в отдельную тетрадь, строя графики мысленно. И вот, на третий день, её взгляд, острый и подозрительный, уловил аномалию. Это было в разделе «Хозяйственные закупки для персонала и жителей деревни».

Примерно четыре года назад, в отчете за второй квартал, произошёл резкий, почти вертикальный обвал расходов по одной статье. Раньше здесь регулярно фигурировали суммы на закупку хины, опиума для лекарств, бренди«для медицинских нужд», тёплых одеял, детской муки. И вдруг — почти ноль. Скупые записи: «соль, мыло хозяйственное». Будто все в деревне разом перестали болеть и мёрзнуть.

Эвелина отыскала приказ о назначении. Да, всё совпадало. Мистер Эдгар Грейсон был нанят на должность управляющего Олдриджем как раз весной того года. Его первым квартальным отчётом и был тот, где началось это «оздоровление».

Тревога, холодная и отчётливая, скользнула по её спине. Такая идеальная экономия не могла быть естественной. Она означала одно: либо нужды деревни игнорировались, либо… их перестали учитывать.