Книга Она и зверь. Том 3, страница 14 – Maginot

Териод пытался было незаметно положить свою ладонь на руку Астины, когда сверху послышался шум.

– Кажется, его величество император прибыл, – прошептал он супруге и с сожалением убрал ладонь.

Под громкий звук трубы суматоха в зале стихла. Они стояли довольно далеко от трибуны, и люди впереди загораживали обзор. Было видно лишь то, что в зал вошли несколько человек, но лиц их разглядеть не удавалось. Однако вместо того, чтобы пройти вперед, Астина осталась на месте. Не стоило демонстрировать то, что она впервые находилась здесь на балу. Лицо старого императора можно было увидеть и позже.

С теплотой, несвойственной тому, кто во время правления заботился больше о собственном кармане, чем о народе, император заговорил.

– Не знаю, как вы поживали последнее время. Хоть я и нечасто показываюсь на людях из-за плохого здоровья, я всегда молюсь о благополучии моих подданных, – разнесся по залу его тонкий, но сильный голос.

Для человека, жаловавшегося на плохое здоровье, он выглядел довольно бодро. Император распростер руки и продолжил:

– Прежде чем начать бал, я воспользуюсь случаем, чтобы сообщить вам радостную весть.

Похоже, настал момент для важного объявления. Большинство предполагало, что принц Примо, стоявший позади императора, сейчас должен выйти вперед. Однако император сообщил нечто совершенно иное:

– Недавно я нашел своего сына, который в детстве покинул дворец, чтобы поправить здоровье. К сожалению, из-за хронической болезни он не может наследовать престол, но найти драгоценную кровь императорского дома – это великая радость. Он вернулся, чтобы занять свое место, и я с радостью представляю его вам.

Император нежно позвал сына:

– Бенджамин, выйди и поприветствуй всех.

Услышав знакомое имя, Астина слегка нахмурилась. Новый принц легкой поступью вышел к императору. Он вежливо представился, и факт долгого отсутствия во дворце казался почти невероятным. Заинтересованные новым членом императорской семьи, гости придвинулись к трибуне, открыв Астине вид на пьедестал.

«Это же…»

Астина с трудом подавила желание ущипнуть себя. Трибуна была далеко, лица размывались, но она не могла не узнать человека, с которым дружит на протяжении шести лет. Особенно когда его голос раздался в зале так четко.

Астина удивленно приоткрыла рот:

– Бенджамин?

Она не смогла скрыть растерянности. Что вообще происходит? Астина думала, что он лишь дальний родственник скромного барона Леандроса, но, оказывается, все это время он скрывал свой статус?

«Для выходца из провинции он казался слишком аристократичным…»

Красивое лицо и изящные манеры Бенджамина выделялись даже в академии. Одногруппники шутили, что он, должно быть, принц враждебного государства, находящийся под прикрытием. Но, конечно, никто не верил в это всерьез. Сейчас же Астина наблюдала, как Бенджамин стоит рядом с императором. Однако еще до того, как она успела неосознанно шагнуть вперед, Бенджамин повернулся и отступил за спину отца. В завершении речи император пожелал гостям насладиться балом, и в тот же миг музыканты заиграли первый танец.

– Новый принц… Вот так новости, – пробормотал граф Абид ошеломленно.

Но удивлен был не только он. Появление Бенджамина привело аристократов в смятение. Казалось, борьба за престол закончилась совсем недавно, а потому их заботило лишь одно.