Книга Дракон-холостяк. Визит старой тётушки, страница 60 – Маша Старолесская

— Вы сможете лично проверить это… – Фигуры танца повторились, Эмилия вновь провернулась под его рукой. – Но для этого придётся объявить о помолвке. Иначе мой отец выдаст меня замуж силой…

Мысли Драгонфорта лихорадочно заметались. Предложение было слишком заманчивым, даже если бы в конце оказалось, что он заключил помолвку с безродной оборванкой. В конце концов, эту договорённость всегда можно расторгнуть. Ну или обсудить перспективу фиктивного брака – и потом выдавать жену за родственницу того самого несчастного разорившегося Сердрика Гринлифа. Легенда была бы почти идеальной.

— То есть, сейчас вы… – Теперь граф снова проворачивался под рукой партнёрши. – Делаете мне предложение?

— Сугубо деловое, заметим. Вы получите свободу от опеки старой герцогини. Я – возможность учиться…

Признаться, Драгонфорт был поражён словами бывшей горничной в самое сердце. В конце концов, сегодня было всего только Зимнее Солнцестояние, а не последний день зимы, когда любая девица может позвать любого свободного мужчину замуж. И если тот не согласится, надо будет откупиться дорогим платьем.

К тому, что предложение будет делать не он, а ему, жизнь графа точно не готовила. Но сейчас он чувствовал, что на его шею накинули петлю, и палач вот-вот нажмёт на рычаг и опустит тайную дверцу эшафота. И только женитьба на достаточно отчаянной женщине может спасти его… пусть не от гибели, а от бездарно потраченных лет жизни.

— Я согласен, – выдохнул он в ухо Эмилии. – Фиктивный брак на год…

— На три года, – шепнула в ответ бывшая горничная. Казалось, аппетит у неё рос прямо во время еды. – Нам надо успеть пожениться до вступительных испытаний. И я должна прослушать в Академии хотя бы два курса, чтобы можно было потом подрабатывать уроками для гимназисток…

Вальс «Золотой рассвет» стремился к финалу. За ним должен был начаться весёлый котильон с бесконечной сменой партнёров, и времени на объяснения оставалось катастрофически мало. Впереди маячил мсье Трюффо и его кондитерский сюрприз, знаменующий окончание праздника.

— Хорошо, – согласился граф, снова пропуская Эмилию под рукой. – Я пусть будет три года. Но с ограничением в правах. Никакого распоряжения недвижимым имуществом. Я назначу содержание… – Теперь уже ему нужно было лихо провернуться на носках, проходя вперёд. – Достаточное для обучения в Академии и всяких необходимых расходов. Без излишеств. С записью в брачном контракте.

— А у вас цепкие лапы, – отозвалась Эмилия, соскальзывая в объятия графа для финальной поддержки. И чего в этом было больше – похвалы его танцевальному мастерству или деловой хватке, – не разобрал бы и самый именитый профессор. – С контрактом будет даже лучше…

* * *

Музыканты доиграли котильон, и Бернард, церемонный, хотя и раскрасневшийся от духоты и суеты, зазывал гостей в столовую:

— Наш приглашённый кондитер, знаменитый мсье Трюффо, приготовил для вас нечто поистине грандиозное!

Дамы, обмахиваясь веерами и украдкой промакивая пот надушенными платочками, устремились к дверям бальной залы. Драгонфорт смотрел им вслед с чувством, что у него с души сам собой сваливается огромный камень. Ещё немного – и весь этот безумный день закончится. Потушат свечи, распахнут окна, впуская в пропахшие потом, воском и игристым комнаты.