Книга Дядюшка Эбнер, мастер отгадывания загадок, страница 36 – Мелвилл Дэвиссон Пост

В двухстах ярдах от дома, там, где полоса кустарника, огибавшая луг, обрывалась у тропинки, мой дядя слез с лошади и привязал поводья к молодому деревцу.

— И что теперь, Эбнер? – воскликнул Рэндольф, захваченный потоком безумных событий.

— Я иду договориться о выплате денег, – ответил тот.

Судья жарко выругался. Если Эбнер собирался в одиночку и безоружным начать переговоры с отчаянными убийцами – что вытекало из его поступков – то он демонстрировал крайнюю степень безрассудства. Неужели он решил, что убийцы вступят с ним в диалог, а потом позволят уйти, чтобы донести на них и возглавить отряд мстителей? В это невозможно было поверить! О характере Рэндольфа многое говорит то, что хоть он и не сомневался в печальном конце такой авантюры, он спешился и отправился с моим дядей.

Тропинка пролегала вдоль старой дамбы, когда-то воздвигнутой на болоте. Теперь дамба поросла высоким камышом, водяным буком и болотным кустарником.

Двое мужчин бесшумно подошли по влажной тропинке к старой табачной лавке. Полусгнившая дверь кое-как держалась.

Мой дядя не стал задерживаться, чтобы позаботиться об изяществе или благоразумии своих действий, он направился прямиком к двери и распахнул ее настежь. Гнилая, ненадежно закрепленная, она с грохотом упала в комнату.

При этом звуке высокий изможденный человек, спавший на полу, вскочил.

В тусклом свете Рэндольф огляделся в поисках оружия – на худой конец сгодилась бы и доска от сломанной двери. Но мой дядя остался невозмутим.

— Дэбни, – сказал он, – я пришел договориться насчет денег. Мой агент, мистер Грей из Мемфиса, передаст их тебе. Подписывать ничего не надо.

Рэндольф рассказывал, что тут он изумленно вскричал:

— Дэбни Мэдисон, клянусь всемогущим! Я думал, ты мертв!

Мой дядя обернулся.

— Как ты мог так подумать, Рэндольф? – спросил он. – Ты же сам сказал, что собаку убил тот, кого она хорошо знала; и ты должен был заметить, что на полу, где лежал ее труп, не осталось крови. Следовательно, собаку убили на постели, чтобы ее кровь помогла инсценировать убийство хозяина.

— Но деньги, Эбнер! – воскликнул Рэндольф. – Почему ты даешь их Дэбни Мэдисону?

— Потому что это его доля отцовского имущества, – ответил мой дядя.

— Так вот за чем ты пришел, – повернулся к Дэбни Рэндольф. – За половиной состояния отца. Черт возьми, парень, ты преодолел множество препятствий на пути к нему! Но почему ты не подал иск в суд? Ты же имел на него законное право.

— Потому что на судебном процессе раскрылось бы его прошлое, – ответил дядя Эбнер.

Тот, кого так внезапно разбудили, теперь овладел собой и заговорил:

— Рэндольф, на море не действуют законы ни божьи, ни человеческие. Торговля на море к югу от Бермудских островов – занятие не для джентльмена, и не стоит рассказывать о нем в стране его честного отца. Эбнер знал, где я был!

— Да, – кивнул мой дядя. – Когда я увидел твое бледное лицо, коротко остриженную голову под пиратской косынкой и то, как ты неровной походкой делал три шага туда и потом три шага обратно, я понял…

— Что я был в испанской тюрьме? – перебил Дэбни.

— Что ты был в исправительной колонии! – ответил мой дядя.

Мы с дядей Эбнером направлялись в Смоллвуд-плейс. Стояло раннее утро, и я думал, что мы выехали самыми первыми, но у Трех Развилок, где с гор бежит река Лост-Крик, увидел свежие отпечатки копыт – перед нами на дорогу свернула чья-то лошадь.