Книга Второй шанс для Алой Пиявки, страница 55 – Айра Мэйрвелл

Однажды ночью мы наткнулись на нечто, что заставило даже этих закаленных ветеранов похолодеть. Фэй нашел пещеру, скрытую за водопадом. Вход в нее был замаскирован, но не идеально, кто-то торопился. Внутри мы нашли следы лагеря. Но не боевого, а исследовательского. На грубом столе лежали инструменты, похожие на те, что были в подземелье. А на стенах… на стенах были рисунки. Десятки рисунков, сделанных углем. Это были копии символов из дневника астронома. И среди них — десятки вариаций той самой спирали. «Пожирателя».

— Они не просто ищут «Печать», — прошептала я, проводя пальцами по холодному камню. — Они пытаются ее расшифровать. Они пытаются понять, как она работает, еще до того, как найдут ее.

Но самое страшное было в дальней части пещеры. Там, в импровизированной клетке из толстых жердей, мы нашли тела. Три тела. Это были местные горцы-охотники. Их не просто убили, судя по следам на полу и странным приборам, над ними ставили опыты. Пытались воздействовать на них какой-то энергией.

— Они пытаются понять, как «Сердце Империи» влияет на живых существ, — сказал Лэй голосом, ставшим глухим от ярости. — Они готовятся. Они хотят не просто использовать оружие, а хотят научиться им управлять.

Мы похоронили охотников под грудой камней, прочитав над ними короткую солдатскую молитву. В тот вечер у костра никто не проронил ни слова. Все понимали, что мы имеем дело не просто с наемниками и фанатиками. Мы имеем дело с чудовищами, для которых человеческая жизнь не стоила ничего.

На следующее утро, когда мы уже собирались в путь, я заметила нечто странное на одном из камней у входа в пещеру. Это была царапина. Не случайная. Идеально ровная, глубокая линия, которую мог оставить только клинок высочайшего качества. И рядом — крошечный, едва заметный знак. Я подозвала Лэя. Он присел на корточки, долго разглядывал знак, а потом выругался сквозь зубы.

— Я знаю этот знак. Это метка их лидера. Человека по прозвищу «Призрак». Самый опасный из «Клинков Тени». Говорят, он появляется и исчезает, как дым, а его меч не оставляет раненых. Если он здесь… значит, они очень близко к цели. И они перестали прятаться.

— Что это значит? — спросила я.

— Это значит, что они оставили нам послание. Они знают, кто мы, и знают, что мы идем по их следу. И они нас не боятся. Они смеются над нами. Это вызов.

Он посмотрел в ту сторону, куда вела тропа. В сторону Долины.

— Он ждет нас там, — произнес Лэй. — Он хочет встретиться с нами лицом к лицу.

Напряжение, которое висело в воздухе последние дни, обрело форму. У нашего безмолвного врага появилось имя. «Призрак». И он ждал нас в Долине Шепчущих Столпов.

Мы двинулись дальше, зная, что в конце пути нас ждет не просто схватка за древний артефакт. Нас ждет поединок с легендарным убийцей, который считал себя непобедимым.

На следующий день мы вышли на перевал, и увидели Долину Шепчущих Столпов.

Она раскинулась под нами, огромное, туманное ущелье, из дна которого в небо тянулись сотни каменных игл. Каменные столпы были настолько высокими, что их вершины терялись в облаках. Ветер, гулявший между ними, рождал странный, протяжный звук, похожий на шепот тысяч голосов. Это было величественное и одновременно жуткое зрелище.

— Око Мира, — прошептала я, вспомнив слова из дневника астронома.