Онлайн книга «Щит на вратах»
|
— Базилевс! — шепотом ахнули девы и, протягивая к императору руки, стали громко молить о пощаде. — Уйми их. — Базилевс кивнул стоящему позади воину — неприятному толстяку с брыластым лицом и куцей рыжеватой бородкой, по виду варягу или, как их здесь называли, варангу. Варяг поклонился в ответ и, спустившись в яму по приставной лестнице, принялся избивать несчастных длинным бичом. Судя по ухваткам и довольному виду, дело это было ему хорошо знакомо. Варяг так увлекся, что, наверное, с большим удовольствием забил бы кого-нибудь из девушек насмерть, если бы не вмешательство князя. — Полегче, Лейв Копытная Лужа, — громко произнес Хельги. — Или ты хочешь лишить свое гнусное божество жертв? — А-а-а! — Брызгая слюной, Лейв подбежал к нему. — Как смеешь ты приказывать мне, Хельги, сын Сигурда-ярла? Может, ты попробуешь еще и угрожать? — Обязательно… В ярости варяг взмахнул кнутом, ударил… Но не князя — видно, это было ему запрещено, — а привязанного рядом отрока, Ждана. Удар рассек кожу, брызнула кровь. Юноша застонал, закусив губы. — Я перебью ему все ребра, — срывая с груди Ждана повязку, осклабился Лейв. — Он здесь не самая главная жертва, как ты, наверное, уже догадался, дурачок Хельги! — Тогда я начну угрожать, — усмехнулся князь. — Ха! Попробуй! — Варяг замахнулся кнутом на Ждана. — Скъольд Альвсен, у которого ты когда-то украл корабли и товары, еще жив в Халогаланде. — Скъольд? — опуская кнут, удивленно переспросил Лейв. — А при чем здесь Скъольд? Да и как он может достать меня здесь? — Запросто, — радостно отозвался Хельги. — Он уже нанял убийц, я их встречал в городе. — Ты лжешь, лжешь! — Копытная Лужа с недоверием посмотрел на князя. — Ведь этого не может быть… — Не хочешь — не верь, — пожал плечами князь, глядя, как трусливо забегали маленькие глазки Лейва, никогда не отличавшегося храбростью. — Эй! — раздался вдруг над ареной повелительный голос императора. — Вылезай оттуда, варанг. Пора начинать! Приниженно пригнув голову, Лейв трусцой побежал к лестнице, выбрался, утащив ее за собой. Хельги посмотрел вверх, на ложу. Кроме императора и Лейва, узнал и городского префекта Никандра, и Овидия, и, конечно же, Гездемону. Кусая черный платок, ведьма стояла у самого края ямы. «Ты спрашивал — по кому траур? По тебе!» — Начинаем! — Подойдя к ведьме, базилевс воздел руки к небу, а затем медленно повернулся к идолу: — О, Кром Кройх! Сегодня пятница, так прими же положенную тебе жертву. Знай, сейчас мы подарим тебе не только дрожащих от страха красавиц, но и юного воина, и… — сверкнув темным огнем глаз, император оглянулся на князя, — и — Властелина! Это хорошая жертва, надеюсь, ты оценишь это, о Кром, и вернешь мне былую милость! Опустившись на колени, базилевс облобызал подножие идола. То же самое сделали и остальные, включая крепких чернокожих воинов — зинджей. Император и его свита вновь подошли к краю арены. Базилевс поднял руку — все затихли, только слышалось приглушенное всхлипывание какой-то несчастной девы. — О Кром, прими же нашу жертву! — с надрывом произнес базилевс и громко хлопнул в ладоши. Заскрипев, под ложей открылись ворота, и оттуда, рыча, медленно вышли хищники — огромные полосатые тигры. Остро запахло гнилым мясом и кровью. Шагавший первым зверь — красивый, с толстыми, почти белыми лапами и переливающейся шерстью — выглядел несколько отощавшим, как, впрочем, и остальные его собратья, видно, хищников специально недокармливали. Тигр вдруг посмотрел прямо в глаза Хельги, князь не отвел взгляда. Хищник забил хвостом, зарычал, густая шерсть на загривке его встала дыбом, зверь раскрыл пасть, припал к земле и прыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами… |