Книга Невеста по контракту, страница 20 – Маргарита Гришаева

— Вы тоже как всегда прекрасны, — вежливо улыбнулась я в ответ.

— Рада, что вы все же присоединились к празднику.

Я бросила на нее вопросительный взгляд — прозвучало весьма странно.

— Вы отсутствовали на вчерашнем конкурсе, — немного неуверенно заметила леди. — И мы, признаться, решили, что после всех треволнений вы предпочли покинуть отбор.

— Нет, что вы. Просто, вчера я еще не слишком хорошо себя чувствовала. Но жрица Прекраснейшей была столь любезна, что посетила меня в покоях, так что мне удалось поучаствовать в конкурсе наравне со всеми. И к счастью, сегодня утром императорский целитель избавил меня от последних последствий неудачной охоты, — заверила я девушку.

Вот значит с чем было связаны удивление и злость конкурсанток. Получается, что многие уже списали меня со счетов и понадеялись, что соперниц стало куда меньше. А ведь нас и так осталось чуть больше половины, хотя мы не провели в замке и полутора циклов. Правда, они были столь насыщенными, что мне казалось, что мы тут гораздо дольше. Впрочем, к разочарованию этих леди, для них все закончится уже сегодня.

Расспросить подробнее, что же случилось с другими двумя пропавшими я не успела — мы подошли к приемному залу.

Мне прошлый прием показался многолюдным? Забудьте, в этот раз все было гораздо хуже. Казалось, в этой толпе змея с трудом проскользнет. Инстинкты охранника тут же взвыли, но, увы, деваться мне было некуда. Хорошо хоть придворные потеснились, образовав проход и позволив кандидаткам императрицы спокойно проследовать прямо к трону. Здесь сегодня тоже произошли изменения. На помосте теперь располагалось сразу четыре кресла и все они оказались заняты. На сегодняшнем приеме компанию императору составили и вдовствующая-императрица, и брат с сестрой. И теперь все они с интересом рассматривали ровный строй невест.

Да уж, может Ксандр и старалась сохранить в тайне тему приема, но все же, количество приглашенных и то, что к нему присоединилась вся семья, несомненно заставили окружающих задуматься, в честь чего такая торжественность. А еще… императору стоило лучше проинструктировать своих младших. Потому как принцесса уж слишком откровенно пялилась на меня, хотя мы, по идее, вроде как незнакомы. Впрочем, как оказалась, проблема была не только в младших императорской семьи.

Выстроившись перед императорским троном, мы синхронно склонились в реверансах. И да, в этот раз я даже не сбилась и не замешкалась, занимая свое место рядом с Шанрией.

— Его Императорское Величество, Ксандр Арвийский, приветствует участниц отбора!

Краем глаза уловив движении Шанрии рядом, я тоже позволила себе разогнуться и поднять голову… и тут же наткнулась на темный внимательный взгляд императора. В зале стояла тишина, все ждали дальнейших слов правителя, а он вместо этого жадно рассматривал меня, заставляя изрядно нервничать. Право слово, что за преувеличения! Он меня уже много раз видел, да и платье же сам отбирал, так к чему этот спектакль? Тем более, что он слишком явно выражает свой интерес. Не слишком ли рано?

Наконец поймав его взгляд, я чуть нахмурилась, давая понять, что не оценила его игры.

— Прекраснейшие леди, я рад приветствовать вас на сегодняшнем вечере, — сделав вид, что ничего особенного не произошло, Ксандр с улыбкой поднялся на ноги. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать тот день, когда богиня Любви, сошла в наш мир, чтобы указать, в каком месте будет заложен ее главный храм.