Книга Моя прекрасная Нелли, страница 65 – Эрин Хэй

Вздохнув, Томас отошёл от эшафота. Хвала Небесам, Элинор здесь нет. Он обязательно отыщет её. А пока оставалось только восхититься тому, как граф Малгрейв вывернул такую безвыходную ситуацию в свою пользу, наверняка спрятав Элинор в каком-то укромном месте, предварительно уверив всех вокруг в её жуткой смерти. Томас и сам бы ничего не заподозрил, не знай он маленький секрет. Один раз. Всего один раз Элинор позволила целовать ей ладони без перчаток. Неискушённая, захваченная врасплох, она не посмела отдёрнуть руки, а он воспользовался. Что ж, это было к лучшему!

Теперь ему надо подумать над тем, где граф Малгрейв может прятать Элинор. Томас ещё раз огляделся.

Кругом царила темнота — ливень погасил костёр, пылавший посередине двора. Сколько лет может быть этим стенам? Сотня? Две, а то и три сотни лет. Без сомнения, этот замок таил в себе немало секретов, и Томас их разгадает.

Беспрепятственно войдя внутрь, он шёл по тускло освещённым коридорам, слушая, как гулким эхом раздаются его шаги во все стороны на многие ярды. Где-то в тайной комнате спрятана его Элинор. Томас представил её одну, в темноте, испуганно вжимающуюся в стену в поисках укрытия, и сердце его оборвалось от жалости. Внизу или наверху? Неважно! Он отыщет её.

— Держись, — пробормотал он, снимая со стены чадящий факел. — Держись, Нелли, я иду к тебе!

Дэвид Малгрейв опережал его не менее, чем на десяток шагов. После нескольких дней безуспешных поисков Томасу пришлось это признать. Он не мог беспрепятственно бродить по замку Барлоу, поскольку граф Малгрейв повсюду выставил своих людей. К счастью, одним прекрасным утром герцог Эттвуд покинул крепость, укатив вдаль в удобной и роскошной карете и увозя с собой продажную девку, с которой прокутил всё время, что пробыл в замке. Девчонка была совсем молода, но слишком худа, и светлые волосы безжизненной паклей свисали с головы. Она не вызывала у Томаса никаких чувств, кроме брезгливости.

— Высокородный хлыщ! — сплюнул он вслед уезжающим, вспомнив визгливый смех девицы, раздававшийся по ночам из покоев, отведённых герцогу. — Вот уж кто действительно зря топчет землю дорогими сапогами.

Зато после отъезда Его Светлости контроль со стороны графа Малгрейва над территорией крепости стал ослабевать, и слугам, выжившим при штурме и впоследствии изгнанным, разрешили вернуться. Отныне замок перешёл во владение короля, который отбыл в столицу сразу же после казни.

Время утекало как вода сквозь пальцы, а об Элинор по-прежнему ничего не было известно. На какие только ухищрения ни шёл молодой человек, чтобы узнать хоть малейшую информацию, но всё, что Томасу удалось исследовать, это хозяйственные постройки и часть чердака. Ему приходилось быть очень осторожным, чтобы не привлекать к своим действиям внимания. Он возрадовался тому, что догадался снять с себя всё, что могло опознать в нём барона Хилтона, ещё при въезде в замок.

Томаса не отпускали мысли о подземелье — единственном месте, куда ему никак не получалось пробраться. Решив во что бы то ни стало закрыть этот вопрос, однажды он даже переоделся в прислугу. В таком виде Томас спустился в темницу, прихватив с собой небольшой бочонок вина. Дождавшись, пока стражники переключат внимание на пойло, он, сняв со стены факел, направился вдаль по тёмному коридору.