Книга Обещана мертвому царю, страница 44 – Вера Ширай

Я огляделась. Праздник шумел, каждый житель деревни смеялся, пел — ничего не происходило. Костры горели ровно, медовуха лилась, люди плясали, и только я и дружинники князя чувствовали, ощущали, как ночь сгущается, сжимается вокруг деревни.

На столе, среди закусок и угощений, я заметила мешочек.

Соль и зола.

Младший оставил его небрежно, когда побежал за всеми на площадь.

Сейчас. Сердце пропустило удар. Сейчас. Руки дрогнули, я схватила мешочек и прижала к груди. Морская соль, песчинки, щекочущие пальцы через ткань, — защита, пусть слабая, но всё же защита.

Я глубоко вдохнула и двинулась прочь от огней.

Не бегом — сначала иду медленно, вдоль домов, словно уставшая от веселья бреду домой. Я обходила толпу по краю, пряталась в тенях, скользила между спинами, пока смех и музыка не стали тише. Каждый шаг давался тяжело: казалось, вот-вот кто-то окликнет, схватит за руку, спросит, куда я.

Но никто не обращал внимания.

Когда я оказалась у самой тропы, ведущей в лес, сердце забилось так громко, что я испугалась: не услышат ли звери в лесу. Тьма впереди была плотной, живой. А лес дышал, ждал.

Я обернулась в последний раз, окинув взглядом родные места.

* * *

Я не могла решиться, не могла шагнуть в лес. Сначала остановилась у самой кромки, мое тело словно каменное отказывалось подчиниться, а разум прощался с последним клочком света.

Воздух здесь был другим: влажным, тяжёлым, лес пах прелыми листьями, мхом и холодной землёй. От этого запаха перехватывало дыхание, сжимало грудную клетку. Я собиралась войти в чужой дом, где меня не ждали, куда меня не приглашали.

Тьма под пологом ветвей сгущалась мгновенно: огни праздника погасли за спиной, а впереди осталась лишь лунная полоска, теряющаяся между стволами.

Я сделала шаг, потом ещё один. Под ногами мягко проминалась земля, сырая и скользкая, каждый звук, шорох травы, треск веток под ногами звенели на весь лес. А лес дышал вокруг меня, размеренно и глубоко, и от этого дыхания кожа покрывалась мурашками.

А потом я побежала.

Я бежала, не разбирая дороги, мне казалось, что лес хотел меня запугать. Ветки-пальцы тянулись ко мне, цеплялись за волосы, за рукава, за подол рубахи. Под ногами чавкала грязь, я поскользнулась, едва не упала, удержалась чудом, оцарапав ладони о кору. Над моей головой сова сорвалась с ветки и пронзительно ухнула. Я вскрикнула и тут же прикусила язык, испугавшись собственного голоса.

Вой снова прокатился по лесу: то ближе, то дальше, будто зверь играл со мной, заставлял бояться и ходить кругами.

Мне показалось, что деревья начали меняться местами. Стволы, только что стоявшие справа, оказывались слева, тропа исчезала под ногами, словно её и не было. Я подняла голову и увидела только луну. Звёзды будто погасли разом, небо стало пустым, глухим. Без них путь искать тяжелее.

Вдруг впереди мелькнуло движение. Я резко присела, закрыла рот ладонью, боясь выдать себя звуком. Замерла, не шевелилась, слушала. Это лес обсуждал свои новости.

Я молилась, чтобы судьба не сыграла со мной злую шутку. Хоть я и рядом с Чернолесьем, но пусть ноги мои не занесут меня на земли другого мира.

И вдруг лес стал редеть. Стволы отступали, ветви размыкались, лунный свет освещал всё вокруг. Идти было проще. Впереди виднелась поляна.