Книга Обещана мертвому царю, страница 47 – Вера Ширай

* * *

Я бежала, не разбирая дороги, цепляясь руками за ветки, которые хлестали по лицу и плечам, будто нарочно тянулись ко мне из темноты. Деревья вставали на пути внезапно, вырастали перед самым носом, и мне приходилось резко уходить в сторону, пригибаться, нырять между стволами. Ноги путались в корнях, скрытых под листвой, я спотыкалась, едва удерживая равновесие, перепрыгивала через тёмные ямы и скользкие камни, задирая юбку, чтобы она не сковывала шаг.

Лёгкие жгло, сердце стучало как бешеное, а лес трещал и стонал вокруг, гнал меня дальше. И вдруг, замедлившись, я обернулась и увидела, что белый туман остался позади, расползаясь между деревьями, а здесь, впереди, воздух был темнее и чище.

— Мрррр…

И только я хотела выдохнуть, остановиться, сменить утомляющий бег на шаг, поднять голову и взглянуть на звёздное небо, как меня настиг голос. Мягкий и бархатный, он ложился на слух, как тёплый мёд. Его обладатель рассмеялся тихо, почти ласково:

— Ай-ай… Бессмертному стоило тщательнее обыскивать невесту.

Этот смех не просто скользнул по воздуху: он проник в голову, прозвучал слишком близко, слишком искренне, словно говорили прямо мне на ухо.

Между веток метнулось что-то чёрное и огромное.

Я успела различить лишь движение: слишком быстрый прыжок, слишком плавный бег для зверя или птицы.

И два желтых глаза вспыхнули в темноте.

Я сорвалась с места.

Ветви хлестали по лицу, цеплялись за волосы, рвали платье, но я бежала, не разбирая дороги. Я не видела охотника — он скрывался в темноте. Возникал между деревьев, играл со мной, спрыгивал вниз чёрным пятном, рычал, но всё так же гнал меня дальше, глубже в лес.

А его голос бежал рядом со мной.

— Не спеши… — звучал он всё так же мягко, почти заботливо. — Я устал вместе с тобой. Ляг, отдохни. Мох тёплый, как постель. Закрой глаза…

Я не отвечала. Я бежала вперед.

Тогда голос изменился: сорвался, огрубел, наполнился яростью.

— Я разорву тебя, — прорычал он, и в этом рыке было что-то звериное, смертельно опасное. — Я разорву твоё тело и растащу кости по корням.

Я споткнулась, но удержалась на ногах.

И вот голос изменился вновь, он звучал тягучей, сладкой песней, словно любимая колыбельная.

— В такую ночь чудеса сбываются… Не ты ли, красавица, счастья ищешь? Сказки о тех, кто потерялся в чаще, слышала? Хочешь, я расскажу тебе одну… Пррррисяяяядь…

И тогда я увидела его.

Огромный чёрный кот нёсся рядом со мной. Его движения были легкими, невесомыми, словно сама земля выталкивала его вперёд. Шерсть поглощала свет, жёлтые глаза горели хищным огнём. Он бежал, не отставая, и говорил, не сводя с меня взгляда.

Меня охватил страх. Я дёрнулась в сторону, попыталась увернуться, вырваться, спрятаться.

Ветка ударила по лицу, другая хлестнула по ноге. Я оступилась и рухнула в грязь. Влажная земля прогнулась подо мной, мелкие веточки впились в кожу, щепка больно вошла в ногу, и я не сдержала крик.

Кот спрыгнул с дерева прямо на меня.

Удар был такой силы, что мир перевернулся. Мы покатились вниз по склону; земля, камни, корни мелькали перед глазами. Я ударялась плечом, спиной, боком. И вдруг всё остановилось. Перед моими глазами черное небо и нежный круг луны.

Я лежала, задыхалась.

Кот сидел напротив. Так спокойно, словно еще секунда и начнет вылизывать лапы. Хвост обвивал его тело. Он смотрел, как я медленно поднимаюсь, стараясь казаться больше, шире, опаснее, чем есть на самом деле.