Книга Девять хвостов бессмертного мастера. Том 7, страница 119 – Джин Соул

— Ты хоть представляешь, сколько времени бы это заняло и какие улики оставило? – прошипела Су Илань из-под кровати, так и не дождавшись ответа. – Это занятие не из моих любимых, если ты не заметил.

— Я заметил, – уверил её Ли Цзэ.

«Улик» змеиная линька не оставила бы, потому что Су Илань сброшенную кожу варила в кипятке и съедала, но если ей угодно так это подать, что ж, Ли Цзэ готов был согласиться с чем угодно, только бы Су Илань не рассердилась: если расшипится, то нескоро уймётся. Вываренная шкурка становилась мягкой, её легко было откусывать и пережёвывать. Су Илань считала, что в сброшенной коже остаются змеиные силы, потому и подъедала её – старательно, но без удовольствия: на вкус, если честно, было не очень. Ли Цзэ один раз пробовал, но проглотил исключительно из вежливости: если бы выплюнул, Су Илань обиделась бы.

«Да, – подумал Ли Цзэ, – шкуру гигантской змеи так быстро не съешь. И какой котёл для неё понадобится?»

Он встал с кровати, зная, что Су Илань скоро вылезет, подбавил небесного огня под кипящий котелок – всё-таки распорядился, чтобы в покои вдовствующей императрицы поставили жаровню, – и опустил змеиную шкурку в воду.

— С-с-с-специй добавить не забудь, – прошипела Су Илань из-под кровати, – и с-с-с-соли.

Ли Цзэ с самым серьёзным видом насыпал в кипяток и того и другого и ещё ароматных трав подбавил. Су Илань съедала только кожу, остальное предполагалось выплёскивать, но Ли Цзэ по старой привычке – еду переводить нельзя! – выпивал оставшийся отвар: тот отдалённо напоминал вкусом змеиную похлёбку, которую Ли Цзэ ел в детстве. Можно было бы ещё и овощей покрошить, но Су Илань явно не оценила бы такого надругательства над змеиным ритуалом, коим она полагала поедание собственной кожи.

Су Илань как-то спросила у него, почему он может есть змей, тогда как любого мяса на дух не переносит. Ли Цзэ не смог внятно ответить, сам не знал, но отшутился, что змеиное мясо укрепляет мужские силы, а он с годами не молодеет, хоть по нему, вечному богу, этого и не скажешь. Су Илань выслушала его объяснения с непроницаемым лицом и на другой же день принесла ему дюжину наловленных в лесу змей. И Ли Цзэ пришлось их съесть, потому что змеиный демон шуток не понимал.

Так-то люди верили, что змеиное мясо целебно, любую хворь прогонит, но Ли Цзэ весьма скептически относился к народной медицине. Змеиные демоны – другое дело: кровь Су Илань не раз спасала Ли Цзэ жизнь, когда он был смертным царём.

Решив, что кожа выварилась достаточно, Ли Цзэ вытащил её из кипятка, положил на блюдце и подсунул под кровать. Су Илань предпочитала поедать змеиную шкурку втайне. Быть может, она её попросту заглатывала и не хотела, чтобы кто-то это видел.

Ли Цзэ сел у стола, наполнил миску отваром и стал пить небольшими глотками. Целебная или нет, но змеиная похлёбка придавала сил и разгоняла застоявшуюся кровь. От завтрака на столе ещё оставалось немного риса и вяленой дыни, что добру пропадать? Он с удовольствием пообедал и тут заметил, что Су Илань наполовину высунулась из-под кровати – уже в человеческом обличье – и внимательно за ним наблюдает, подперев голову рукой.

— Оставить тебе? – качнул миской с отваром Ли Цзэ и, получив отрицательный ответ, допил всё сам.

— Выглядишь так, словно тебе это даже нравится, – заметила Су Илань.