Книга Девять хвостов бессмертного мастера. Том 6, страница 23 – Джин Соул

— А если бы согласилась сразу… – укоризненно сказал тот.

— Значит, я должна спасти того мальчишку? – прошипела белая змея. – А если не придётся спасать, что тогда?

— Придётся, – уверенно и печально возразил тот, кто вселился в тело крестьянина. – Запомни, этого мальчика зовут Ли Цзэ.

— Зачем мне его имя?

— Чтобы ты не спутала его с другими.

Белая змея презрительно фыркнула:

— Не спутаю.

Белая змея запомнила запах мальчишки и того, другого, который хотел содрать с неё шкуру.

«А вот с ним поквитаться как-нибудь надо», – злопамятно подумала белая змея.

— Крестьянин довезёт тебя до столицы, – сказал тот, кто вселился в тело крестьянина, – устройся там и жди.

— А если этот мальчишка не доберётся до столицы? – уточнила белая змея.

— Однажды доберётся, – утвердительно сказал тот, кто вселился в тело крестьянина. – Дождёшься его и спасёшь ему жизнь. Трижды.

— Что? – возмутилась белая змея. – Трижды? Это нечестно! Спас-то он меня всего раз! За что?!

— За твоё упрямство, – назидательно сказал тот, кто вселился в тело крестьянина. – Если попытаешься улизнуть, Высшие силы тебя покарают, как ты и пожелала, громом. Трижды спася его, ты выплатишь долг и станешь свободной. Если захочешь.

— В каком это смысле? – насторожилась белая змея.

— Не подведи меня, Су Илань.

— Откуда… – задохнулась белая змея, – откуда ты знаешь моё настоящее имя?!

Но крестьянин уже уронил голову на грудь, встрепенулся и продолжил болтать как ни в чём не бывало о нелёгкой крестьянской доле.

— Ну что, девочка, – доброжелательно сказал он белой змее, – кидай свои пожитки к моим и забирайся в повозку, вместе поедем. Звать-то тебя как?

Белая змея шмякнула свой узел в повозку и ловко взобралась сама. Что ей оставалось делать? Высшие силы её подловили и заставили дать обещание, которое придётся выполнить.

— Суй Бянь^[5], – прошипела она сквозь зубы. Называть своё имя человеку? Ещё чего! Если так хочется, пусть сам ей прозвище придумает.

Крестьянин не понял издёвки и обрадовался:

— А-Бянь, значит?

И он опять принялся болтать без умолку. Белая змея поискала глазами, но разочарованно вздохнула: кляп сделать было решительно не из чего.

Столица белой змее не понравилась: для привыкшей к лесной тишине змеи слишком людная и шумная, – но она исползала её вдоль и поперёк, принюхиваясь к наполнявшим воздух запахам, и удостоверилась, что ни мальчишки, ни его спутников в столице нет и не было. Люди в столице тоже ждали Ли Цзэ. Белая змея кисло подумала, что теперь придётся подыскивать себе кров и оставаться в этом мышатнике невесть сколько.

К выбору убежища белая змея подошла со всей ответственностью. Конечно, можно выжить из норы крысу и поселиться там, но белая змея решила: если уж тратить своё время, так наслаждаясь благами цивилизации, а не вонючей подворотней. У людей в жилищах были очаги, у которых можно было греться, и купальни. Нет, прятаться нужно среди людей.

Но выбрать место оказалось не так-то просто. Устроиться в какой-нибудь дом или лавку служанкой? Но белая змея загодя выяснила, что виноградом служанки не питаются, его подают только хозяевам, слугам же достаются объедки, а она привыкла есть виноград. Нет, конечно, при необходимости белая змея могла есть и обычную еду, но это ей страшно не нравилось и было вредно для змеиного желудка. Лучше всего – виноград и желательно светлых оттенков: зелёный, жёлтый, белый. К тому же жизнь служанки накладывала обязательства, а белой змее нравилась свобода. Если она будет целыми днями работать, то проморгает появление в городе её цели. А если не будет, то не сможет раздобыть виноград.