Книга Девять хвостов бессмертного мастера. Том 6, страница 25 – Джин Соул

— А что будет, когда загадку отгадают? – слабо спросил хозяин.

— Не отгадают, – усмехнулась белая змея. – Ну что, договорились?

— Как тебя зовут-то? – спохватился хозяин.

— Суй Бянь.

Хозяину имя не понравилось, он поморщился и сказал:

— Нет, никуда не годится. Будешь называться Мэйжун.

— Мэйжун? – презрительно повторила белая змея. У этих людей с фантазией совсем туго. Ну что ж, Мэйжун так Мэйжун.

— Но если ты меня обманула, я тебя прогоню, – попытался храбриться хозяин. Метёлка-то всё ещё была у белой змеи.

Вопреки опасениям хозяина, гости буквально повалили в Весенний дом, когда прослышали о загадочной красавице, никому не открывающей лица. Белая змея не обманула: уже через пару месяцев хозяин так разбогател, что сундуки его ломились от серебра и золота, а поток желающих разгадать загадку Мэйжун не иссякал.

Сидеть в Весеннем доме и ждать было скучновато, зато белая змея могла есть любимый виноград, а когда она уходила на три дня, чтобы искать змеиную орхидею – цветок, восполняющий духовные силы, – то её не останавливали и лишних вопросов не задавали.

Хозяин её побаивался: характер у Мэйжун был прескверный, и если ей что-то не нравилось, то она легко пускала в ход первое, что попадалось под руку, а ногти у неё были длинные и острые, как у дикой кошки.

Сдружиться с другими женщинами белая змея не смогла, да и не хотела. Они были глупы, неимоверно болтливы, любили сплетничать и мечтали только о том, чтобы подцепить богатея и покинуть Весенний дом. Никто из них не умел ни читать, ни писать, и лишь немногие владели игрой на цине, но так скверно, что белой змее хотелось зажать уши и забиться куда-нибудь в тёмный уголок. Учиться у белой змеи женщины не пожелали.

Желающих состязаться с Мэйжун в загадках было много, но никто так и не смог разгадать даже первую – о невянущей ветви. Белая змея отвергала все приношения. Если уж начистоту, то она любую принесённую разгадку могла забраковать: кто сможет угадать, какой Мэйжун представляет себе невянущую ветвь? Богатеи не скупились и украшали ветки золотом и драгоценными камнями в надежде, что красавица из Весеннего дома позарится на сокровища. Но белая змея к роскоши была равнодушна и всем соискателям отвечала неизменное: «Неправильно».

Столица между тем полнилась слухами о Ли Цзэ и его разбойничьей сотне. Он завоёвывал города и заставы, кружным путём приближаясь к столице. Ждать, судя по всему, оставалось недолго. Если, конечно, его не прихлопнут по дороге: путь завоеваний – он такой! Белая змея поразмыслила и решила, что всё-таки не прихлопнут: раз Высшие силы велели ей дожидаться Ли Цзэ в столице, значит, до столицы он точно доберётся.

Ли Цзэ действительно добрался, и вскоре в столице уже говорили о новом царе. Белая змея озадачилась: до царя добраться сложнее, чем до простого вояки, но зато и шансов отдать долг больше. Белая змея знала, что царей частенько травят ядом или пытаются убить.

Однажды белая змея почуяла, что Ли Цзэ появился в Весеннем доме. Она глянула в щель между ширмами и увидела его среди гостей.

«Старый какой-то стал», – подумала белая змея, разглядывая его усы и бороду.

А впрочем, какое ей дело, как он выглядит? Она должна трижды его спасти, чтобы стать свободной.