Книга Системный Друид. Том 2, страница 120 – Андрей Ткачев, Оливер Ло

Ответом был шелест листвы, журчание ручьёв, далёкий стук дятла. Вяз молчал, как молчал веками. Девушка в чёрном платье исчезла, спрятавшись внутри дерева, которое было либо её домом, либо ею самой. Тут я пока не знал достоверного ответа.

Зато теперь я знал точно, что мне не показалось — ни в первый раз, когда токсин Мановой Саранчи свалил меня у корней, ни во второй, когда я очнулся и увидел силуэт, скользнувший за ствол. Девушка существовала. Она была связана с Чёрным вязом так же плотно, как корни связаны с землёй, и её присутствие проступало тогда, когда дерево считало это допустимым.

Я развернулся и зашагал к тропе, оставив вяз за спиной. Кора, к которой я прислонялся, ещё хранила тепло моего тела, и на поверхности ствола, там, где лежала моя ладонь, проступил едва заметный тёмный отпечаток на чёрной коре, который затянулся и исчез через минуту после моего ухода, впитанный деревом так же бережно, как впитывается дождевая вода.

* * *

Прошло уже больше двух недель с того момента, как Борг отказался вести людей графа в лес. Для большинства жителей Вересковой Пади инцидент давно забылся, вытесненный осенними заботами о заготовках, ремонте крыш и подготовке к зиме. Охотники вернулись из Предела без добычи, значит, лес оказался слишком опасен, а значит, мужики из замка просто переоценили свои силы. Привычная история для тех, кто сунулся в чащу без благословения Хранителя.

Для Райана де Валлуа произошедшее имело совсем другой вес. Молодой наследник графства стоял у окна своего кабинета, глядя на внутренний двор замка, где конюхи расседлывали лошадей после дневной тренировки. Свет закатного солнца ложился на каменные стены медовыми полосами, и тени от башен ползли по брусчатке длинными чёрными языками.

Борг. Обычный деревенский охотник, грубый мужик в засаленной куртке, с руками, привыкшими к тетиве и ножу. Человек, который посмел бросить работу на полпути, развернулся перед звероловами и ушёл обратно в свою дыру, оставив вооружённых мужчин посреди леса, который их сожрал. Он ослушался.

Рыжебородый Кейн, тот, кого Райан удушил в этом самом кабинете магией воздуха, рассказывал перед смертью, что Борг ушёл после того, как обнаружил подпиленные ловушки на тропе. Обвинил Борга в предательстве, и проводник, услышав это, просто бросил их. Развернулся и ушёл молча, одним движением перечеркнув контракт и все обязательства.

Для Райана это было оскорбление, личное и целенаправленное. Борг принял обязательства и нарушил их по собственной прихоти, потому что решил, что его понятия о чести важнее воли хозяина этих проклятых имперских окраин.

Подобное поведение создавало прецедент. Если деревенский охотник мог безнаказанно отказать людям графа, то завтра откажет кузнец, послезавтра — староста, а через месяц вся округа решит, что с домом де Валлуа можно обращаться как с надоедливым соседом, которого отваживают через порог словами «не сегодня». Вертикаль власти держалась на привычке подчиняться, и каждое безответное неповиновение подтачивало эту привычку, как вода подтачивает камень.

Райан перевёл взгляд с окна на стол, где лежала раскрытая книга расходов. Колонки цифр, аккуратно выведенные казначеем, фиксировали потери последних месяцев — стоимость снаряжения для двух экспедиций, жалованье звероловов, гонорар магов из гильдии, «Слёзы Феникса» по двести золотых за флакон. Общая сумма давно перевалила за тысячу и продолжала расти, если считать упущенную выгоду от тигра, которого так и не удалось добыть.