Книга Системный Друид. Том 4, страница 45 – Андрей Ткачев, Оливер Ло

* * *

Я вышел из хижины в один из тех зимних дней, когда снегопад прекращается и воздух делается прозрачным до ломкости. Небо натянулось над лесом бледно-голубым куполом, без единого облака, и солнце стояло низко, бросая длинные косые тени от стволов через всю поляну. Мороз обжигал ноздри, застывал на ресницах инеем и щипал щёки, но я давно привык двигаться достаточно быстро, чтобы холод не успевал забираться под плащ.

Котомка на плечах была тяжелее обычного. Кусок кабаньей туши, завёрнутый в тряпку, оттягивал лямку, и к нему добавлялся моток верёвки, склянки с консервирующим раствором и нож, заточенный накануне вечером до бритвенной остроты. Лук за спиной, колчан на поясе, перчатки из плотной кожи, которые Торн отдал мне в начале зимы, сказав при этом только одно: «Не потеряй».

Тропа к северо-западу вела через густой ельник, потом через распадок с замёрзшим ручьём, потом по склону холма, где снег лежал тоньше из-за ветра, и камни торчали из белого покрова, как зубы из десны. Я шёл этим маршрутом не первый раз и знал повороты и завалы, помнил участки, где лёд на камнях становился предательски гладким.

Территория Громового Тигра начиналась за скальными выходами, где базальтовые плиты наслаивались друг на друга, образуя лабиринт из узких проходов и плоских площадок, защищённых от ветра со всех сторон. Место для логова выбрано грамотно, как выбирают его все крупные одиночные хищники: закрытое, тёплое, с обзором на подходах и несколькими путями отхода.

Я остановился на границе и подождал. Торопить зверя четвёртого ранга в его собственном доме было глупостью, которую я не мог себе позволить, да и не хотел.

Тигр появился через несколько минут. Вышел из-за скального гребня плавным, тяжёлым шагом, от которого мелкие камушки на площадке сдвинулись с мест. Зимняя шерсть загустела, превратив и без того громадное тело в серебристо-чёрную глыбу с полосами, похожими на следы молний, застывших в мехе.

Зверь остановился в двадцати шагах, уставившись на меня из-под костяных надбровий, опустив голову на уровень плеч, и воздух между нами загудел от электрического заряда, скопившегося в его шерсти.

Я не двинулся с места. Руки на виду, ладони открыты, поза расслабленная. Мы проходили через это при каждой встрече, и с каждым разом зверь тратил всё меньше времени на опознание.

Тигр фыркнул, и облако пара из его ноздрей повисло в морозном воздухе на пару секунд, прежде чем рассеяться. Он двинулся вперёд, обошёл меня по широкой дуге и улёгся на каменной площадке, подобрав лапы под себя. Хвост обвил бедро, кончик подрагивал, и взгляд его следил за мной лениво, без напряжения, как следят за тем, от кого давно перестали ждать подвоха.

Я развернул тряпку с кабаньим мясом и положил куски на плоский камень в пяти шагах от него. Тигр покосился на мясо, повёл ноздрями, втягивая запах, и через полминуты поднялся, подошёл, опустил голову к камню.

Ел он медленно. Массивные челюсти разрывали промёрзшие куски с хрустом, от которого мелкие камушки вокруг подпрыгивали, и по загривку пробегали мерные электрические искры, угасавшие на кончиках остевых волосков. Зверь ел рядом с человеком, и в его позе отсутствовала та жёсткая настороженность, с которой дикий хищник ест вблизи чужака впервые.