Книга Невеста для Белой Короны, или как не влюбиться и не умереть во Дворе, страница 44 – Анна Флин

Нас, девушек, рассадили по пятёркам на противоположных сторонах ристалища — широкого песчаного поля, ограждённого низким барьером. Именно здесь будут носиться рыцари, сталкиваться, падать, терять честь, зубы и иллюзию о бессмертии.

Я сижу с охапкой венков на коленях. Пальцы слегка дрожат, и я делаю вид, что это от ветра, а не от навязчивых, липких мыслей в стиле «а вдруг он вообще не подойдёт», «а вдруг пройдёт мимо, как всегда», «а вдруг ему плевать», «а вдруг я зря вообще здесь сижу». Тревога грызёт изнутри, как мелкий, злобный зверёк: тихо, но настойчиво. Я уговариваю себя не думать, не ждать, не надеяться. Но сердце, предатель, всё равно прислушивается к каждому движению на арене, будто Сайр может появиться просто из воздуха, если смотреть достаточно пристально.

Музыка гремит. Барабаны отбивают ритм, от которого сердце начинает подпрыгивать где-то в районе горла. Флаги десятков домов колышутся над ареной. Сегодня здесь все: каждый дом выставил по нескольку рыцарей, а Белый дом — помимо них — ещё и своих принцев. Кровь правящего рода. Белая кровь. Ну конечно.

Выходит герольд. Голос громкий, поставленный, его же тренировали кричать над полем битвы.

Он перечисляет дома, имена, титулы, заслуги. Слова льются, липкие и торжественные. Публика замирает, когда объявляют первого участника от Белого дома.

Альдерик.

Принц выезжает на коне, словно сошёл с гравюры. Белые доспехи сияют, красный штандарт у седла трепещет на ветру. Забрало поднято — наследник не прячется. Идёт уверенно.

И, разумеется, направляется к противоположной трибуне. К Иаре.

— Принц Альдерик избрал себе фаворитку, — шепчет Лианна, наклоняясь ко мне.

Стискиваю венки так, что листья жалобно хрустят.

Иара улыбается так, будто уже примеряет корону. Она встаёт, склоняется, вешает на копьё принца свой безупречный венок. Идеальный. Симметричный. Как из учебника о рукоделии.

Аплодисменты. Гул. Восторг.

Принц и его противник возвращаются на исходные позиции. На мгновение повисает плотная, вязкая тишина — такая, что слышно, как фыркают кони и скрипят ремни доспехов. Барабаны гремят вновь, медленно, нарастающе, будто разгоняя кровь в жилах.

Старт.

Кони срываются с места, песок летит из-под копыт. Альдерик сидит в седле как влитой — спина прямая, копьё продолжение руки. Его противник, рыцарь дома Вельдран, массивный, тяжёлый, несётся навстречу, будто надеется задавить массой. Удар гулкий, металлический, отдаётся в груди. Копья скользят, щиты сталкиваются. Разворот.

Второй заход — быстрее, злее. Кони почти сталкиваются лбами, доспехи звенят, как колокольчики на похоронах чьих-то надежд. Альдерик смещается в последний миг. И вот уже рыцарь Вельдрана теряет равновесие: копьё срывается, тело выворачивает, ноги отрываются от стремян. Он вылетает из седла и с глухим ударом падает в песок.

Толпа взрывается: крики, аплодисменты, восторженный рёв. Песок ещё не осел, а победа уже очевидна.

— Неожиданно, — бормочу без особого энтузиазма.

Следующий раунд. Кайрен.

Он появляется без лишнего шума, будто не выходит на арену, а просто оказывается здесь — между ударом барабана и выдохом толпы. Конь у него спокойный, выученный, как и сам принц: ни лишнего движения, ни показной бравады. Кайрен подъезжает к нашей трибуне медленно, почти осторожно, словно боится спугнуть чьё-то настроение.