Книга Речной Князь. Книга 1, страница 97 – Тимофей Афаэль

Гнус повернул голову. Рыжий сидел на соседней банке, тяжело дышал и тоже смотрел перед собой. Они встретились взглядами и в глазах Рыжего Гнус прочитал то же самое понимание.

Чтобы выжить и перестать быть грязью под ногами «белой кости» и матерых речников, им нужно зубами держаться за Малька.

Золото купца, тяжесть серебра, Нету у ватаги ни двора, ни добра.

(Песня ушкуйников «Ярость Весла»)

Ушкуй шёл вниз по течению под мерные всплески вёсел.

Ночь накрыла реку. Небо почернело, рассыпав звёзды мелкой крошкой. Луна ещё не показалась, только на западе тлела тусклая, как запекшаяся кровь, полоса заката.

Потянуло промозглым холодом. Весенняя река жалости не знает — встречный ветер сек наотмашь, пробивая рубаху и мясо до костей. Пальцы на рукояти потеси деревенели. Левое плечо под окровавленной тряпкой дергало ноющей болью, но я терпел. Только кошму достал и закутался поплотнее.

Я держал ладони на гладком дереве, сливаясь с рекой. Дар использовал вполсилы — не рвал жилы, чтобы не свалиться замертво, а лишь скользил по течению. Я «слушал» воду: дно под килем, напор струи, изгиб берега.

Всё тихо. Пока.

Вскоре река начала меняться. Незаметно для глаза, но Дар чуял гнильцу. Берега поползли навстречу друг другу, сдавливая широкое русло в темный каменный желоб.

Течение обозлилось. Вода пошла в накат, напористо толкая ладью в корму. Дно ощетинилось, подкидывая то песчаные горбы, то каменные россыпи. Иногда попадались клыки топляков.

— Левый борт — табань! — бросил я. — Мель по правую руку.

Я чуял этот песчаный язык в полусотне шагов впереди. Дно там резко шло вверх, готовое с ходу распороть брюхо груженому ушкую или намертво всадить его в песок.

— Левый борт! Табань! Правый — ровно! — тут же рявкнул Щукарь во всю луженую глотку. Старик взялся дублировать команды, чтобы больше ни одна падаль на настиле не посмела вякнуть, что не расслышала Кормчего.

Гребцы навалились разом. Левый ряд упер весла в воду, ушкуй качнулся. Я «слышал», как песчаный горб проскальзывает в считанных саженях.

Но «белая кость» не собиралась глотать новые порядки молча.

Здоровенный ублюдок с бородой лопатой по кличке Лихо сидел на носу, привалившись к борту. Весло тянуть для него — не барское дело, но стоило правому борту поднажать, как Лихо нарочито медленно, с ухмылкой поднялся, хрустнув суставами.

Встал он так «удачно», что его широкая спина наглухо перекрыла замах молодому гребцу из «черной кости» по кличке Лось.

Лось рванул рукоять на себя, но локоть с размаху впечатался в кольчугу бойца. Гребок сорвался, деревянный валёк чиркнул по воде, ломая общий ритм.

— Эй! — рыкнул Щукарь. — Куда весло суешь⁈

Лось дернулся, пытаясь поймать такт, но Лихо стоял истуканом. Неторопливо поправлял перевязь, и внаглую делая вид, что не замечает, как портит ход. Ещё два гребка прошли вразнобой, ушкуй дернулся на стремнине, и только тогда Лихо вальяжно отвалил в сторону, всем своим видом показывая, что делает одолжение.

Я мрачно хмыкнул. Всё ждал когда же эти черти завозятся.

Вот, значит, как. Саботаж устроить решили. Бунтовать открыто Атаман запретил, а раз открыто нельзя, решили исподтишка гадить. Мешать. Сбивать ход. Тупить. Сеять смуту на ровном месте, превращая ведение ладьи в пытку.

Бурилом наблюдал за этим молча. Он видел всё, но не вмешивался. Видимо, хотел посмотреть, как новоиспеченный Кормчий справится с крысами на борту.