Книга Речной Князь. Книга 4, страница 83 – Тимофей Афаэль

Река с каждым днём становилась шире и многолюднее. Встречные барки шли уже вереницами. По берегам пошли деревни — не наши пуганые выселки в две избы, а справные, с мостками и лодками у каждого двора. Чужая земля, сытая. Мужики смотрели на неё с берегов наших ночёвок молча, и я знал, о чём они молчат: у нас на яру — три по пол сруба и те без крыш.

— Ничего, — сказал как-то вечером Рыжий, ни к кому не обращаясь. — И у нас так будет.

Никто не ответил, но в угли в ту ночь смотрели долго.

На восьмой день, после полудня, ветер принёс новый запах. Дёготь, дым, рыба — много рыбы, свежей и вяленой разом, — а под всем этим тот особый дух большого жилья, который не спутаешь ни с чем. Карасик первым задрал нос, принюхиваясь.

— Кормчий, чем пахнет?

— Городом, Карасик.

Струг обогнул лесистый мыс — и Устье открылось всё разом.

Оно лежало на правом берегу, в излучине. Десятки мачт качались у пристаней, как камыш, — струги, барки, насады, тяжёлые ладьи с задранными носами. Над мачтами орали чайки, кружась тучей, как мошкара. Дальше громоздился город: серые крыши вперемешку с соломой, дымы из труб, частокол по гребню холма, над частоколом — маковка церкви. У воды копошился люд, и даже отсюда, с реки, было слышно ровное гудение, какое издаёт только большой торг. В прошлый раз мы заходили с гнилой протоки тайно и всего этого не видели, а посмотреть было на что.

Ватага бросила грести. Лыко присвистнул. Клещ с Бугаём смотрели, раскрыв рты, как дети. Да чего там — у меня самого, видавшего порты покрупнее на два мира, что-то ёкнуло.

— Вот оно, значит, какое, — тихо сказал Карасик.

— Рты закрыть, — скомандовал я, перекладывая потесь. — Вы это видели сто раз, гридь. Лыко, вёсла на воду. Правим к дальним пристаням, где барки стоят, — туда, где люднее. В толпе самое тихое место. Гнус — страдать. Карасик — махать.

Струг ожил, выровнялся и пошёл к лесу мачт. Первый рубеж был позади. Теперь предстояло найти в этом муравейнике одного хитрого человека.

Лавку Грека.

Струг втиснулся в портовую толкучку, и река кончилась. Началась давка.

Лодки стояли тут борт к борту. Тёрлись досками, скрипели, ползали туда-сюда. Хозяева переругивались через головы: кто кого не пускает, кто лезет без очереди. Я вёл струг сквозь эту кашу малым ходом, как сквозь битый лёд: где щель — туда нос, где затёрло — стой, жди, пока разойдутся. Руки сами помнили работу, хоть лёд тут был не лёд, а чужие борта.

— Табаним помалу. Держим на тот насад с бочками. За ним просвет.

Мужики молча работали веслами. Гнус полулежал на тюках хворым Касимом и обмахивался лопухом, но глаза держал прикрытыми — берёг роль. Карасик у его ног притих и давил пацанячье любопытство, только нос задирал, ловя городские запахи.

Я дождался, пока ближняя долблёнка отвалит, и заговорил вполголоса:

— Братцы, ко мне поближе. Рожи не вытягивать. Слушайте как будем действовать.

Волк подобрался к корме будто невзначай — поправить кольчугу, глянуть за борт. Бес уже стоял рядом. Гнус приоткрыл один глаз.

— На торг сразу не суёмся, — сказал я. — Серебром светить не будем. Пусть говорят, что южанин богатый приплыл, а видят пусть мало. Сперва снимаем двор. Оседаем там без суеты. День-другой слушаем город — что почём, у кого что лежит, кто чем дышит. Скупать товар будем тихо, частями, через разных людей. Чтоб никто не сложил, сколько взяли и куда повезли.