Книга Утерянный жемчуг, страница 79 – Крис Велрайт

— Хорошо, – кивнул Лиджу, явно ощутивший радость, что не придется это объяснять. – Пока принц еще ребенок, то в его окружение подбирают мальчиков такого же возраста. Они растут бок о бок, ночуют в соседних зданиях, познают науки плечом к плечу. Все это для того, чтобы принц смог сблизиться со своей будущей свитой, найти преданных друзей. После чего часть из этих детей становится евнухами, а другая – личной стражей. Я не линши, Мэйлинь. Я пришел из дворца, и я – человек принца.

Неужели он евнух? Это первое, что взволновало Мэйлинь в его признании. В груди что-то неприятно кольнуло от такой мысли. Была бы тут Суи, то расхохоталась бы над ней сейчас. Мэйлинь страдала и вздыхала по мужчине, который вовсе и не мужчина!

— Ты евнух? – спросила она робко, понимая, что, скорее всего, этот секрет ей придется унести с собой в могилу, и Суи не выпадет случая над ней посмеяться.

— Почему ты выбрала именно этот вариант? – Лиджу изогнул бровь и впился глазами в Мэйлинь.

— Потому что ты не носишь оружие и не похож на груду мышц.

«И ты слишком красивый, чтобы быть воином,» – додумала она про себя. Она представляла себе, что у всех воинов страшные лица, чтобы запугать врагов одним только своим видом.

Лиджу усмехнулся, но ничего не ответил, продолжив свой рассказ:

— Несколько лет назад принц пожелал узнать, как достают жемчуг, что украшает его одежды. Ему было любопытно, как у сэянцев получается так долго находиться под водой и хотелось научиться всему, чтобы превзойти любого правителя. Он приказал найти ныряльщиков и привести к нему. Личная стража отыскала первого попавшегося, на кого им указали. Не так-то просто вас найти. – Он улыбнулся и бросил взгляд на ракушку, висевшую на шее Мэйлинь. – Ими оказались старик и его сын, мальчишка-ныряльщик примерного того же возраста, что и принц тогда.

— Вам очень повезло, – поразилась Мэйлинь. – Мужчин-ныряльщиков мало.

— Почему?

— Мужчины могут найти и более достойный способ для заработка. К тому же, женщины лучше держатся на воде и переносят холод. А еще мы лучше находим добычу в обилии водорослей, скал и морской живности.

В ее голосе читалась гордость. Если бы только Лиджу знал, какая она великолепная ныряльщица!

— Буду теперь знать, – кивнул линши. – Принц и Сианг, так зовут этого мальчика, быстро сблизились. Казалось бы, что может быть общего у таких людей? Но ныряльщик умел так рассказывать обо всем, что видел и чем занимался и так задорно смеяться, что принц забывал о том, кто он и сам становился простым мальчишкой. Думаю, поэтому они и сдружились. После чего его высочество не пожелали отпускать от себя Сианга, и чтобы приблизить того к себе, приказал сделать мальчика евнухом. Даровал великую честь остаться подле себя.

Мэйлинь от удивления чуть рот не открыла. Лиджу говорил серьезно, будто после такого ныряльщик должен был рассыпаться в благодарностях. Это же позор и унижение! Как можно так поступить с тем, кого считаешь другом?!

— Для безродного мальчишки-бедняка – это единственный шанс зажить сытой жизнью, – добавил Лиджу, догадавшись, о чем она думает. – Евнухи, как я уже говорил, обладают невероятной властью при дворе и живут безбедно. Особенно те, кто так приближен к императорской семье.

— Но он сэянец, – возмутилась Мэйлинь. – Ты просто не понимаешь. Для нас это позор, это как подписаться под тем, что твоя душа будет блуждать в лабиринтах загробного мира и никогда не обретет перерождения. Это как если бы вас, синторцев, что привыкли гордиться славой непобедимых воинов, выставить на поле битвы в одеждах певичек!