Книга Дыхание дракона, страница 42 – Фонда Ли, Шеннон Ли

Они путешествовали и тренировались больше трех недель. И, по словам Рен, должны были добраться до Сичэна через восемь дней – как раз к тому времени, когда начнется регистрация участников турнира. Хотя за это время Джун сумел накопить достаточно большую сумму денег, ему все еще не хватало ста медных юней.

Между тем проклятая деревянная доска так и оставалась непобежденной.

Время от времени Чанг вытаскивал ее, чтобы Джун предпринял очередную попытку сломать доску вытянутой рукой, используя только силу Дыхания, как и в первый раз, в сарае в Ривер-Мэйдене. За это время дерево сплошь покрылось отметинами, Чанг все дальше отлетал назад от удара, но юноша ничуть не приблизился к достижению цели. И чем дальше, тем больше она походила на несбыточную мечту.

— Что, если я не смогу сломать ее до турнира? – простонал Джун после очередной попытки.

Чанг равнодушно пожал плечами.

— Важен не результат, а процесс. – Он взял в руки ненавистную деревяшку и ласково ее похлопал. – Госпожа Доска не враг, а партнер по тренировкам. Она помогает тебе подготовиться к турниру.

«Сейчас все в „Стальном стержне“ участвуют в подготовке Инь Юэ к турниру, – с горечью думал Джун. – Сколько ни старайся, однокашник, несомненно, впереди, ведь он всегда был лучшим учеником школы. А теперь наверняка стал еще сильнее». Причем Инь был единственным знакомым ему соперником, остальные кандидаты из других частей страны оставались загадкой. Возможно, многие сражались лучше Инь Юэ. И уж точно были старше, сильнее и опытнее. Кто-то мог быть носителем отметины Дракона.

В детстве они с Саем тренировались вместе. Джун неизменно первым осваивал приемы, которым учил их отец, а Сай ему подражал; и всегда у него получалось лучше. Соперничество близнецов приносило обоим огромную пользу. Благодаря брату Джун добился впечатляющих результатов не только в боевых искусствах, но и во всем, что они делали: в лазании по деревьям, плавании, в освоении навыков письма.

Они представляли собой единое и неделимое целое – ни одного шага или поступка врозь. Джун не раз задумывался, насколько лучше он мог бы стать во всем, если бы их не разлучили. «Ты был бы идеальным спарринг-партнером, – мысленно обратился Джун к брату. – Давно разнес бы эту проклятую доску в щепки».

Но сейчас никто не мог ему помочь: ни Сай, ни отец, ни Инь Юэ или школа «Стальной стержень». У него были только Чанг, Рен и собственное упрямое эго. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

По мере продвижения на север пейзаж все больше менялся. Поля и фруктовые сады уступили место дубовым и тополиным рощам и холмам, на которых паслись стада овец и коз. На смену сухой и дымной жаре южной долины пришла более прохладная погода. Месяц подходил к концу, и согреться ночью под открытым небом было сложно; не спасали ни костер, ни шерстяные одеяла. Путники решили дальше придерживаться Императорской дороги, где легко можно было найти ночлег на одном из многочисленных постоялых дворов.

Движение становилось оживленнее. Несколько раз мимо с грохотом проскакивали конные отряды закованных в броню солдат; над их головами гордо развевались яркие вымпелы. «Дорогу, дорогу!» – кричали знаменосцы. Пыль, поднятая копытами лошадей, покрывала облаком повозки.