Книга Пепел и корица, страница 6 – Татьяна Этерра

— Немного, — выдохнула та, сгибаясь и упираясь руками в колени. — Но я справлюсь.

— Мы можем отдохнуть, — предложила девочка. — Я не замёрзну. Я же дракон.

Алиса улыбнулась. У неё не было сил смеяться, но эта детская серьёзность согрела.

Они сели на пенёк у дороги. Ночной воздух был холодным и пах мокрой корой. Где-то ухала ночная птица, и Алиса вздрогнула.

— Спать хочешь? — спросила она.

— Немножко, — зевнула Лили и прижалась к ней.

Алиса обняла девочку, накинула на неё шаль, которую взяла из покоев, и сама легла спиной на ствол старого дуба. Она закрыла глаза — и перед ней, как плёнка, поплыли воспоминания.

Земля. Пять лет назад.

Маленькая кухня в съёмной квартире. Течёт кран. На столе — вчерашний ужин, который она не успела убрать. Она только что вернулась с работы, ноги гудят, голова раскалывается.

— Алиса, — раздаётся голос мужа из комнаты. — Ты принесла деньги? У меня завтра встреча с партнёрами, мне нужен новый костюм.

— У нас нет денег на костюм, — тихо отвечает она. — Мы еле до зарплаты дожили.

— Так работай больше! — голос становится грубым. — Что ты вечно ноешь?

Она закрывает глаза, считает до десяти. На кухне пахнет остывшим кофе и обидой.

— Я устала, — говорит она.

— Все устали, — отмахивается муж. — Будь взрослее.

Алиса открывает глаза.

Она сидит в лесу Этерры. На руках спит драконья девочка. Где-то далеко — прошлая жизнь, где её никто не ждал, где она была никому не нужна, даже мужу, который обещал любить вечно.

«Я больше не хочу туда возвращаться, — думает она. — Даже если здесь меня хотят убить или заточить. Здесь хотя бы есть выбор».

Лили всхлипнула во сне.

— Мама, — прошептала она, — не уходи.

Алиса погладила её по голове и поцеловала в макушку.

— Я здесь, — сказала она. — Я никуда не уйду.

Часть 2. Нападение

Они шли уже несколько часов, когда лес начал редеть. Впереди показался тракт — широкая дорога, ведущая к горным перевалам. Алиса обрадовалась: может быть, они встретят повозку или путников, которые помогут.

Но не успела она выйти на дорогу, как из кустов выскочили трое.

Они были одеты в потёртые кожаные доспехи, вооружены короткими мечами и выглядели так, будто не мылись неделю. Глаза блестели жадным блеском.

— А ну стой! — крикнул один, высокий и худой. — Куда это мы спешим, красавица? И что за ребёнок с тобой? Аристократка, видать, по виду.

Алиса попятилась. Она прижала Лили к себе.

— У меня нет денег, — сказала она твёрдо, хотя голос дрожал. — Я беглая. За мной охотятся. Не впутывайтесь.

— Охотятся? — рассмеялся второй, коренастый с кривым шрамом на щеке. — Значит, за тебя заплатят. Хорошо. Мы тебя продадим, красавица. А девчонку — в рабство. Драконья кровь дорого стоит.

Лили зашипела и выпустила из ноздрей дымок. Но это только развеселило разбойников.

— Ой, смотрите, малышка кусается! — загоготал третий.

Они двинулись вперёд.

Алиса сжалась. Она подумала: «Господи, даже в этом мире я не могу защитить ребёнка. Я ничтожество». Она уже хотела прикрыть Лили собой, как вдруг...

— Руки прочь от женщины, господа.

Голос раздался из темноты — низкий, спокойный, с лёгкой хрипотцой.

Разбойники замерли.

Из-за деревьев вышел мужчина. Он был невысоким, коренастым, с седой бородой, заплетённой в косицу. На плече — старый, видавший виды арбалет. В руке — фляга, из которой он невозмутимо отпил перед тем, как навести оружие на разбойников.