Книга Жертва, страница 63 – Глеб Лютаев

Тени сгущались, и на некоторых особенно мрачных участках лес казался поистине мистическим. Солнце почти не проглядывало сквозь густые заросли дубов. Артем много раз был в лесу и в детстве, и уже будучи взрослым, но такой темноты посреди бела дня никогда не видел. А еще он никогда не забывал защитный крем от комаров. Видимо, с тех пор, как перестал охотиться, совсем потерял сноровку. Отец умер, а вместе с ним ушли и старые добрые времена, когда Артем, пусть и на время, становился прежним деревенским мальчишкой, а не изнеженным богачом.

Золотой мальчик. Кажется, так назвала его цыганка. Все же она слишком много знала о нем. От воспоминаний о том злополучном дне по телу пробежал холодок.

Взглянув в очередной раз на часы, Артем забеспокоился. Стрелки миновали полдень, а просвета в лесной чаще по-прежнему не предвиделось.

Волей-неволей пришлось сделать привал. Он уселся возле широкого корявого дуба, пытаясь не обращать внимания на назойливых насекомых. Затем вытащил батон и банку тушенки, вскрыл ее охотничьим ножом, доставшимся от покойного деда, и принялся уминать содержимое. Только сейчас стало любопытно, не обитают ли в этом лесу волки или медведи. Артем по привычке достал телефон, чтобы задать вопрос Алисе, но он был выключен. Вспомнив, как тот без конца звенел, включать его Артем не решился.

Перекусив, он выпил воды и, кряхтя подобно старику, отправился дальше. Идти с набитым желудком стало еще тяжелее. К тому же густорастущая трава замедляла шаг, а из-за нависавших веток приходилось то и дело пригибаться, сбивать густую паутину, чтобы не вляпаться в нее лицом. Нормальной дороги здесь не было, и Артем двигался больше инстинктивно, ориентируясь на широкий проход между деревьями.

Через полтора часа пути ноги начали ныть. Артем вышел к маленькому лесному озеру, больше похожему на болото. Солнечный свет больно ударил по глазам. Прищурившись, Артем оглядел водоем. Озеро находилось посреди просторной поляны. Почти со всех сторон над ним возвышались густые камыши. От него несло тухлятиной, будто вода застоялась.

— Там, в лесу, ты выйдешь к Заколдовке, – говорила старуха. – Это древнее место, где нужно соблюдать тишину. Злые духи дремлют, но сон их некрепок. Так что не вздумай шуметь!

Странные люди эти цыгане. Даже в двадцать первом веке верят в злых духов и прочую ерунду, как будто живут далеко в прошлом, там, где гроза – кара, вызванная ужасными и могущественными божествами. С другой стороны, пусть Тшилаба и несла полную ахинею, но он-то, дурак, как тогда повелся?

Получалось, что он безумнее, чем эта старуха?

От озера дорога уводила вправо, и, как ни странно, промеж колеи была вытоптана тропинка. Видимо, нечасто, но кто-то по ней все-таки ходил.

Артем двинулся по тропе, чувствуя жгучую боль в натертых ногах. Но гораздо больше волновало нарастающее беспокойство. Оно преследовало его с того момента, как он отошел от озера.

Теперь Артем не мог отделаться от ощущения, что он в этом лесу не один.

3

Продолжая следовать указанным маршрутом, Артем все больше напрягался. Если путь до Заколдовки представлялся типичным походом в лес за грибами, то дорога от озера превратилась в настоящую муку. Икры гудели от длительной ходьбы, на пятках и пальцах ног натерлись мозоли, несмотря на удобные кроссовки. Он даже не дошел до конца, а уже подумывал о том, чтобы бросить эту затею и вернуться.