Книга Лорна Дун, страница 201 – Ричард Додридж Блэкмор

— Будь они прокляты! — выкрикнул он и так топнул сапогом, что пол на кухне задрожал. — Вам еще повезло, что вы видите меня — королевского посланника — живым! Энни, дорогая моя, — обратился Стиклз к сестре, стараясь поскорее успокоиться, — помоги мне, пожалуйста, раздеться, и высуши одежду. А еще у меня не было ни крошки во рту вот уже почти целые сутки…

— Представляю, как вы изголодались, — сочувственно произнесла сестра, одновременно радуясь, что сможет теперь накормить нашего гостя, потому что больше всего на свете уважала мужчин с хорошим аппетитом. — Как хорошо, что огонь уже разведен!

Однако наша ядовитая Лиззи как назло оказалась рядом и не преминула добавить:

— Господин Стиклз, наверное, уже привык голодать. Во всяком случае, когда он возвращается, то сообщает каждый раз одно и тоже. Энни, ты должна уже к этому привыкнуть.

— Замолчи! — нахмурилась Энни, не ожидая от сестренки такой дерзости. — Как можно к такому привыкнуть? Бетти, помоги мне, пожалуйста. Что бы вы хотели, сэр, ветчину, баранину или оленину? У нас есть все, что пожелаете.

— Разумеется, оленину, — обрадовался Стиклз. — Ничего подобного мне не при-шлось отведать с тех пор, как я уехал из ваших мест, хотя она мне даже снилась по ночам. Джон, это гораздо приятней, чем спасать собственную жизнь, мчась по болотам. Я чуть не свернул себе шею, пытаясь отделаться от убийц. Трое Дунов преследовали меня, и я едва унес ноги. Джон, дорогой мой, пойди распряги моего коня, он весь в мыле. К тому же ему я обязан теперь жизнью, поэтому не забудь задать ему корма.

Джереми развалился в кресле, а я пошел во двор. Конь Стиклза действительно являл собой жуткое зрелище — весь покрытый грязью и глиной, он еле стоял на ногах. Пока я чистил и кормил его, Джереми успел расправиться с огромным куском оленины и, растянувшись возле огня, пребывал в умиротворенном состоянии духа. Он даже хотел поцеловать Энни в знак благодарности, но та, разумеется, только потупила взор и вежливо отказалась от таких нежностей. Тогда Стиклз решил рассказать подробно обо всем, что произошло с ним во время путешествия. Я буду краток в изложении его истории, поскольку она не имеет отношения к Лорне и поэтому не слишком заинтересует читателя.

Джереми возвращался на нашу ферму из городка Саутмолтона в графстве Девоншир. Дороги размыло потоками дождя, и поэтому передвигаться стало значительно труднее. В остальном никаких препятствий на пути не встречалось до самого моста в Ландакре. С Джереми ехал всего один воин, но не ополченец, а солдат королевской армии, которого Стиклз прихватил с собой еще из Экзетера. Подъехав к мосту, всадники увидели, что река сильно разлилась. Мост почти полностью погрузился в воду, так что переправиться на другой берег оказалось делом весьма затруднительным. Солдат предложил повернуть назад и отъехать на несколько миль к тому месту, где река была значительно уже. Однако Стиклз не захотел терять времени понапрасну и, приказав коню идти вперед, благополучно добрался до середины реки. Как выяснилось, глубина здесь не превышала и метра.

Стиклз обернулся, чтобы подбодрить своего подопечного, и в ту же минуту увидел, как солдат падает в бурный поток. Одновременно грянуло два выстрела, и к своему ужасу Джереми увидел на дороге, куда ему предстояло перебраться, троих разбойников. Двое уже перезаряжали ружья, а третий целился в Джереми. Решение надо было принимать моментально. Плыть назад означало подвергнуть себя и коня смертельной опасности, оставаться на месте — тем более, так как посреди реки Стиклз представлял собой прекрасную мишень для разбойников. Не мешкая ни секунды, Джереми пришпорил коня и направил его прямо на того из Дунов, который целился в королевского посланника. Если бы коню пришлось плыть, наверное, я никогда бы больше не увидел Стиклза. Но так как глубина в этом месте оказалась небольшой, лошадь поскакала на разбойника во всю прыть, поднимая вокруг фонтаны брызг. Молодой Дун вместо того, чтобы подстрелить коня и захватить Джереми, решил сразу покончить со Стиклзом. Тот же прижался к лошадиной шее, и в результате разбойник промахнулся. Возможно, его напугал и пистолет, которым отчаянно размахивал Джереми. Разогнавшись до полного галопа, Джереми начал целиться в самого старшего из Дунов, которому никак не удавалось перезарядить ружье, от чего тот злился и посылал всяческие проклятья вслед Джереми.