Книга Белый кот старейшины Цунчжэ. Том 1, страница 175 – Юй Сы

— Т-т-ты! Ты! – выдавил он, хлопая ртом, как выброшенная на берег рыба.

Хоу Пэн хихикнул, потягивая ему полную чашу.

— Ты пей-пей, не волнуйся, – «успокоил» он приятеля. – А то скоро к нему присоединишься.

Впервые за знакомство Мин Дань подумал, что шисюн Хоу на самом деле страшный человек и совсем не такой простодушный, как все считали.

Когда А-Цю в третий раз вывернуло наизнанку, он выпрямился, вытер рукавом рот и зарекся что-либо в этой жизни брать из рук шисюна Хоу. Но когда он вышел из нужника, то осознал, что мир перестал качаться перед глазами: возможно, рвота помогла ему протрезветь. Злиться на Хоу Пэна он от этого меньше не стал, но где-то очень-очень глубоко в сердце шевельнулась благодарность.

Направляясь через сад обратно к месту, где проходил банкет, А-Цю замер, заметив свет на среднем ярусе пагоды посреди огромного двора.

«Матушка», – подумал Чэнь Цзяолун и глубоко вздохнул, меняя траекторию своего пути и направляясь к пагоде.

Это была гордость поместья Дракона: двенадцатиступенчатая высокая башня, каждый ярус которой был украшен резными фигурками животных. Прямо над входом на Дракона смотрела голова крысы: узкая мордочка и глаза-бусинки с осуждением уставились на него. А-Цю передернул плечами, чувствуя внезапно пробежавший по позвоночнику холодок: от покачивающихся ли на летнем ветру красных фонарей или от темного зева пагоды. А может, от предвкушения встречи с неизбежным. Он шагнул внутрь под своды пагоды: первый ярус занимало огромное помещение со статуей Нефритового императора, чьи золотые глаза в пламени множества свечей будто уставились на юношу.

Чэнь Цзяолун отвесил глубокий поклон и поднял голову к статуе Великого Владыки: бесстрастное лицо древнего старца, борода, невозмутимые, наполненные мудростью глаза, складки на одежде – все это блестело золотом. Шаги юноши эхом разносились по помещению. Он дошел до лестницы слева, ведущей на второй этаж, и со вздохом принялся подниматься: ярус Быка, ярус Тигра, ярус Кролика и, наконец, ярус Дракона. Посреди зала на коленях перед еще одной, но уже небольшой статуей Владыки сидела женщина в темно-красных одеждах. Она даже не обернулась, услышав шаги.

— Подойди, – властно сказала она. Чэнь Цзяолун приблизился, опускаясь на колени на соседнюю подушку и тоже, как мать, уставившись в лицо Владыке. Эта статуя была идентична той, что стояла на первом этаже, разве что цвет одежд изменился на красный с золотым – цвета Дракона.

Чэнь Сяньюй молчала, перебирая четки в руках – маленькие сандаловые четки, которые она всегда носила в рукаве. Чэнь Цзяолун молчал, дожидаясь, пока она заговорит, ведь матушка не любила, когда ее перебивали.

— Ты знаешь, зачем Великий Владыка даровал нам Небесные силы?

— Чтобы мы охраняли мир смертных от демонов, – монотонно отозвался Чэнь Цзяолун. Он слышал все это не раз – в детстве каждый из Двенадцати кланов обучался истории Духов-хранителей.

— Верно, – произнесла матушка. – Мир смертных. Но сами мы не принадлежим ему. Многие тысячи лет Двенадцать кланов охраняют Нефритовый барьер и черпают силы из Нефритового источника Владыки. Нам даровано звание Младших богов, но мы продолжаем мельчать, продолжаем терять наше наследие. – Она посмотрела в лицо статуе, ее взгляд был пронзительным и жестким.