Книга Хозяйка Кленовой Долины, страница 17 – Ayashka Ahmedova

— Жаклин, что это такое? — тихо спросила она, протягивая мне листок.

Я подошла и вырвала бумагу из её рук. На листке размашистым, дерзким почерком было написано: «Слышала, городская выскочка собирается со со своим кляче-Оскаром на Королевский трек? Прежде чем позориться перед двором, рискни встретиться со мной. Конец недели. Заброшенный трек у Черных скал. На кону — репутация. Если струсишь, я лично позабочусь о том, чтобы твой Оскар не дожил до официального заезда. Кэтрин».

Кэтрин. Лучшая наездница графа Оливера. Опасная, расчетливая соперница, которая решила уничтожить меня еще до начала официальных соревнований.

— Жаклин, это же безумие! — Виола всплеснула руками, подбегая ко мне. — Черные скалы — это опаснейшее место, там заброшенный трек, весь в камнях и колдобинах! Она хочет покалечить тебя или твоего коня! Ты должна немедленно показать это Нейтену!

— Нет! — резко отрезала я, сжимая записку в кулаке так крепко, что ногти вонзились в кожу. — Нейтену ни слова, Виола.

— Но почему?! Он бывший приглядывающий, он знает эти места, он защитит тебя! — настаивала подруга.

— Именно поэтому я и не могу ему сказать, — я повернулась к окну, глядя на темные очертания конюшен. — Если Нейтен узнает, он закроет меня в доме, отберет поводья и сам поедет разбираться с людьми графа. Он считает меня хрупкой леди. А граф Оливер и Кэтрин только этого и ждут — чтобы доказать министерству, что женщина не способна управлять Кленовой долиной и пасует перед трудностями. Если я не приму этот вызов, Кэтрин исполнит угрозу и погубит Оскара. Я поеду туда сама. И я докажу им всем, включая Нейтена, что я настоящая всадница, способная бороться за свою землю.

Виола долго смотрела на меня, качая головй от ужаса и восхищения моим упрямством. — Ты сумасшедшая, Жаклин Элфорд... — прошептала она. — Но я помогу тебе. Я прикрою тебя перед Нейтеном в конце недели. Но пообещай мне, что ты вернешься живой.

— Обещаю, — тихо ответила я, сжигая записку Кэтрин в пламени свечи.

Жребий был брошен. В конце недели мне предстояло лицом к лицу столкнуться со смертельной опасностью, скрывая это от мужчины, которого я любила больше жизни.

Следующие несколько дней превратились для меня в настоящее хождение по лезвию ножа. Полученная записка от Кэтрин жгла мне душу, заставляя каждую свободную минуту проводить на тренировочном треке. Я гоняла Оскара до седьмого пота, отрабатывая самые крутые, опасные повороты и мысленно представляя каменистый ландшафт Черных скал. Верный вороной скакун выкладывался на максимум, словно понимая, что от его скорости теперь зависит не просто судьба Кленовой долины, а моя жизнь.

Нейтен, разумеется, не мог не заметить перемен в моем поведении. Его цепкий, внимательный взгляд бывшего приглядывающего постоянно следовал за мной. Он видел мою странную задумчивость, то, как я вздрагивала от каждого резкого звука, и как отчаянно изнуряла себя тренировками. Несколько раз он пытался подойти и мягко расспросить, что меня гложет, но я лишь натянуто улыбалась и переводила тему на обсуждение здоровья раненого Шторма или запасов овса. Сердце обливалось кровью от этой лжи, но я знала: скажи я ему правду, его мужская гордость и страх за меня разрушат всё.