Книга Черная метка для графини, страница 9 – Ольга Баринова

Она замолчала, и в глазах ее мелькнуло что-то темное, давно похороненное.

— Я и сама не все знаю, но твой отец, Эдвард Вэнс, был не просто морским торговцем, — сказала она наконец. — Он был хранителем. В нашей семье, из поколения в поколение, передавалось нечто — знание, сила, способность... Я не знаю точно, как это назвать. Но герцог Монфортский охотился за этим. Твой отец унес тайну с собой в могилу. Но герцог не верит, что она умерла вместе с ним.

— Поэтому он начал собирать информацию о нас, — поняла Алисия.

— Поэтому он ищет вас, — кивнула Маргарет. — И не остановится, пока не найдет.

Она открыла шкатулку — пальцы ее дрожали, когда она поворачивала ключ, висевший у нее на шее на тонкой золотой цепочке. Внутри, на бархатной подушке, лежали документы — пергаменты с сургучными печатями, бумаги с геральдическими знаками, письма, перевязанные лентами. Все это пахло пылью и временем.

— Это все, что осталось от вашего наследия, — сказала Маргарет. — Твой титул, Алисия. Документы, подтверждающие, что ты — баронесса Вэнс, старшая дочь Эдварда Вэнса, наследница всего, что принадлежало вашему роду.

— Я не знала, — сказала Алисия, беря в руки пергамент. — Отец никогда не говорил...

— Он не хотел, чтобы ты знала, — повторила Маргарет. — Он думал, что титул привлечет к вам внимание. Что враги начнут интересоваться вами. Он хотел, чтобы вы были свободны.

— Свободна, — горько усмехнулась Алисия. — Да, я очень свободна.

Она развернула пергамент, и взгляд ее упал на строки, написанные изящным каллиграфическим почерком: «Алисия Мари Вэнс, старшая дочь Эдварда Вэнса, баронета. Сим документом подтверждается ее право на титул баронессы Вэнс и все земли, принадлежащие роду Вэнсов по праву наследования».

— Этого достаточно, чтобы войти в свет? — спросила она, не поднимая глаз.

— Более чем, — ответила Маргарет. — Документы в полном порядке. Насколько я поняла, на поместье ты не претендуешь, и оно отошло Лилиан, а титул тебе. Но, — она помедлила, — тебя никто не знает. Ты давно не появлялась в обществе. Чтобы попасть к герцогу, тебе нужно, чтобы кто-то из уважаемых людей представил тебя. Поручился за тебя.

— И кто это сделает?

— Я, — сказала Маргарет. — Я — твоя двоюродная бабка, и мое имя в Бельтайне знают. Герцог не откажет мне в просьбе представить мою внучатую племянницу, которая долгие годы жила в Селеции и только сейчас вернулась на родину.

Алисия подняла глаза. Маргарет смотрела на нее с той же хищной цепкостью, что и сегодня утром, когда впервые увидела ее на пороге своего дома.

— Почему вы помогаете мне? — спросила Алисия. — Вы знаете, кто я. Знаете, что за мной охотятся. Если герцог узнает...

— Герцог наверняка уже знает, — перебила Маргарет. — Его люди повсюду. Вопрос не в том, узнает он или нет. Вопрос в том, какую игру мы будем играть. Я стара, Алисия. Мой муж умер, детей у меня нет, и я давно ждала случая, чтобы спросить по счетам. У герцога Монфортского накопились долги перед нашим родом. Возможно, теперь пришла пора их отдать.

— Завтра вечером герцог Монфортский дает бал-маскарад в своем особняке. Приглашены все аристократы Бельтайна и окрестностей. Это событие года, и герцог будет там — принимать гостей, блистать, наслаждаться своей властью.

— И вы хотите, чтобы я пошла туда? — спросила Алисия.