Книга Подарок для хозяина Диких земель, страница 32 – Тая Вальд

Тропы, о которых я помнила, на деле оказались едва заметными звериными тропками, петляющими по скалам, через ледяные ручьи и буреломы. Лех шёл впереди, растворяясь в сером утреннем тумане, и лишь изредка подавал знак рукой. Мы двигались молча. Каждый звук — скрип седла, хруст ветки под копытом — казался неестественно громким. Аррион ехал позади меня, его присутствие было твёрдой, незыблемой стеной у меня за спиной. Иногда, на особенно крутых спусках, он подавал вперёд короткое «держись» или просто протягивал руку, чтобы придержать мою лошадь за повод. Его забота была теперь другой — не досадливой, не вынужденной. Спокойной. Уверенной. Как будто защита меня было его естественным состоянием, таким же, как дыхание.

Мы миновали последний пограничный столб Имперума — ободранный, покосившийся, на котором чья-то шальная рука вырезала неприличное слово про Императора. Дальше была нейтральная полоса — холмистая, безлюдная земля, где законом был только тот, кто сильнее. Мы шли целый день, останавливаясь лишь чтобы дать лошадям передохнуть. Ночью разбили лагерь в глубоком овраге, без костра. Ели холодную солонину и сухари. Аррион и Торвин спали по очереди, а я лежала, завернувшись в плащ, и слушала ночные звуки — крики неведомых птиц, далёкий вой волка. И его дыхание рядом. Оно было самым спокойным звуком на свете.

На второй день ландшафт начал меняться. Холмы стали мягче, покрылись жухлой, но всё ещё густой травой, вдали показались поля, уже убранные на зиму. И запах… запах другой земли. Влажной почвы, дерева и дыма очагов.

— Аэльмарк, — тихо сказал Лех, указывая рукой на долину внизу. Среди полей стоял большой, добротный посёлок, обнесённый высоким частоколом из заострённых брёвен. Над главными воротами развевался флаг — золотой сноп пшеницы на зелёном поле.

Нас заметили, конечно, ещё на подходе. Когда мы подъехали к воротам, там уже ждал небольшой отряд стражников в простых кожаных доспехах. Они выглядели настороженно, но без открытой враждебности.

— Стой! Кто идёт и с какой целью? — крикнул старший, человек с умным, усталым лицом.

Я подъехала чуть вперёд, скинув капюшон плаща.

— Я — Лесса, жена Арриона, лорда Приграничных земель. Мы прибыли с миром, чтобы говорить с его светлостью князем Орвином. По вопросам, интересующим обе стороны.

Имя Арриона заставило стражников переглянуться. О нашем «разладе» с Имперумом здесь, видимо, уже ходили слухи. Старший кивнул.

— Ожидайте. — И послал одного из своих бегом в посёлок.

Ждали мы недолго. Вскоре ворота распахнулись, и нас проводили внутрь. Посёлок, в отличие от нашей крепости, жил мирной, размеренной жизнью. Пахло хлебом, дымом и навозом — обычной, здоровой жизнью крестьян. Люди останавливались и смотрели на нас с нескрываемым любопытством, особенно на Арриона — его угрюмая мощь явно выделялась среди их приземистых, коренастых землепашцев.

Нас привели к самому большому дому в центре — двухэтажному, с широкой крышей и дымом, валящим из нескольких труб. На крыльце нас уже ждал Князь Орвин. Невысокий, плотный, с добродушным, как у старого кота, лицом и острыми, всё замечающими глазами купца. Он был одет в добротный, тёплый кафтан, и смотрел на нас без спешки, оценивающе.

— Лорд Аррион, — произнёс он голосом, в котором чувствовалась привычка говорить на базарной площади. — Принцесса Лесса. Слухи опередили вас. Но я рад лично убедиться, что вы… в добром здравии. Прошу в дом. Там и поговорим.