Книга Тайное книжное общество, страница 99 – Маделин Мартин

— Простите? – забыв про светские манеры, разинула рот леди Мэддлсон.

— Я имею в виду лакея, с которым вы, вероятно, знакомы…

— Довольно! – Нежный голосок, которым прежде силилась говорить леди Мэддлсон, сорвался до противного визга: – Как вы посмели прийти в мой дом с подобными обвинениями? – графиня насупилась; уголки ее рта опустились, подчеркнув уже возникшие морщинки-марионетки.

— Я вас не обвиняла, – поставила чашку Элеонора. – Но раз мы подняли эту тему, скажу. Да, я знаю. Гораздо больше того, чем вам хотелось бы, чтобы я знала, и достаточно для того, чтобы в Обществе без труда докопались до правды.

Кровь, отхлынувшая было от лица леди Мэддлсон, теперь снова прилила к ее щекам, испестрив их яркими пятнами клубничного цвета.

— Полагаю, вы явились сюда и завели этот неприятный разговор, потому что вам от меня что-то нужно. Чего вы хотите?

— Я хочу, чтобы вы пригласили на свой званый вечер миссис Вартон.

Леди Мэддлсон глумливо ухмыльнулась: от ее показной аристократичности не осталось и следа (так же быстро, как исчезла и елейность из ее голоса):

— Пригласить эту вульгарную, невежественную американку?

— Я не разделяю вашего неодобрительного мнения о миссис Вартон. И уверена, что при более близком знакомстве, многие люди нашли бы ее гораздо более приятной и достойной женщиной.

— Этой развязной дикарке не место в нашем обществе, – скривила губы леди Мэддлсон.

— Вы недооцениваете миссис Вартон. – Элеонора добавила в чай кусочек сахара, чтобы смягчить горький привкус во рту от общения с надменной хозяйкой. – Пригласите ее на свой прием, иначе ваши тайны украсят первые полосы всех скандальных газетенок в Лондоне.

Хозяйка приподняла подбородок и прищурилась на гостью:

— Я недооценивала вас, миссис Кларк.

Элеонору никто никогда не считал достойным противником. Но теперь от нее исходила незримая, но осязаемая сила, помогавшая ей держать спину прямо, а подбородок еще выше, чем у хозяйки.

— Так вы пригласите миссис Вартон, – подытожила Элеонора.

Леди Мэддлсон раздула ноздри:

— Приглашение будет отправлено сегодня вечером.

— Я с нетерпением жду встречи с ней на вашем приеме, – одарила хозяйку своей самой любезной улыбкой Элеонора – той самой, что она отточила до совершенства в прошлом, когда ее знакомили с неиссякаемой чредой потенциальных свекровей во время выходов в свет.

— На этом все? – поджала в раздражении губы леди Мэдллсон.

— Нет, еще кое-что…

Элеонора встала, возвысившись над графиней, напрягшейся, как загнанная в угол крыса. Лучшей возможности передать послание и придумать было нельзя:

— Леди Даксбери желает вам всего наилучшего.

С этими словами женщина развернулась, чтобы уйти. Ее горделивая фигура отражалась в многочисленных зеркалах, пока она выходила из гостиной, преисполненная уверенности в себе и своей правоте.

Экипаж леди Даксбери ждал ее сзади дома. Там было проще избежать интенсивного послеобеденного движения. Так сказал дворецкий. Но, скорее всего, это была еще одна уловка леди Мэддлсон – чтобы сплетники не распускали языки.

Выйдя на извозчичий двор, Элеонора ощутила беспокойство. Экипаж стоял без присмотра.

Куда же подевался лакей леди Даскбери?

Не подумав, Элеонора шагнула в проулок и… увидела там мужчину, лежавшего ничком. Не успела она приблизиться к нему, как чья-то сильная рука схватила ее сзади.