Книга Пустующий трон, страница 421 – Кен Лю

К десяти годам она освоила все рецепты из «Кулинарного атласа Дара», фундаментального труда Суды Му, а их там было восемьдесят один. В «Атласе» были собраны лучшие изобретения мастера за его блестящую карьеру; многие блюда были настолько сложны, что никто из представителей нынешнего поколения даже не помнил, каковы они на вкус. Старейшины сочли, что Модзо – ответ на их молитвы, потомок Суды в седьмом поколении, способный вознести славу семейства Му на новые высоты.

Прослышав о юном кулинарном гении, богатые и власть имущие несли на гору редкие сокровища, жемчуга и сундуки золота, надеясь сманить девочку к себе на службу – пусть даже для того, чтобы приготовить всего лишь один ужин. Однако гонцам всякий раз вежливо, но твердо давали от ворот поворот.

«Жажда славы и наживы не должна запятнать высокое искусство», – наставлял Суда Му на смертном одре, и эти слова его были высечены на стене зала предков.

Но как-то ночью, пока вся семья спала, приют окружили вооруженные люди с факелами. Забарабанив в ворота, они разбудили всех. Когда им открыли, они ворвались внутрь, будто стая волков, и всех связали.

Бандиты были одеты в рваные тряпки и звериные шкуры и вооружены чем попало – некоторые даже костяным оружием, – а потому матриарх Му приняла их за простых мародеров, орудующих в поисках наживы. Она разрешила им забрать все, что они пожелают. Но разбойники рассмеялись ей в лицо и потребовали выдать тайные рецепты Суды Му.

Матриарх, прабабка Модзо Му, отказалась. Тогда ее убили на глазах у всей семьи.

Отец Модзо Му предложил показать бандитам книги, но по пути ему удалось сбежать. Он скрылся в тайном погребе, забаррикадировал двери и поджег древние свитки. Когда разбойники вломились в погреб, все книги рецептов сгорели дотла, да и сам мужчина был едва жив от ожогов.

— Теперь вам нечего взять, – проговорил отец Модзо.

— Не думайте, что так просто от нас отделаетесь, – заявил главарь, громила с мерзкой ухмылкой. – Мертвые книги уничтожены, но остаются живые.

Маленькую Модзо притащили к главарю и поставили условие: либо она соглашается готовить для хозяина головорезов, либо всю ее семью казнят у нее на глазах, каждый час по одному человеку.

Выбора не было, и Модзо согласилась пойти с бандитами.

Оказалось, что те работали на Тифана Хуто. Часть разбойников осталась сторожить родственников Модзо, другие повезли девочку в Гинпен, где приказали готовиться к кулинарному поединку. В случае поражения ее близких обещали лишить жизни.

— Умоляю, – всхлипывала Модзо Му, – спасите мою семью!

Никто не мог отвести взгляда от девочки. Такой внезапный поворот застиг всех врасплох.

— Госпожа-хозяйка, у нас нет причин ей верить, – первой высказалась Лодан. – Вдруг это уловка, чтобы вынудить нас признать поражение? С Тифана станется.

— Я признаю, что сегодня вы меня победили. – Заплаканная Модзо посмотрела на вдову Васу. – Мне, проигравшей, не нужно ваше сочувствие. Если бы не моя семья… Мне нечего предложить вам взамен, но обещаю, что буду молиться госпоже Кане, чтобы та сократила мою жизнь и отдала лишние годы вам. Я расскажу вам обо всех тайных приправах, что известны моей семье, включая эссенцию овощной юности и кристаллизованный экстракт водорослей…

Вдова Васу вздохнула, сделала несколько шаркающих шагов и взяла девочку под руки: