Книга Записки расхитителя гробниц. Том 1, страница 106 – Наньпай Саньшу

— Я вовсе не знаток, вовсе не знаток. Просто видел на Хайнане похожую вещь и еще тогда удивился, как странно она выглядела. Не знаю, как это правильно называется.

Хозяин пригласил меня присесть, налил чаю и произнес:

— Мне кажется, вы скромничаете. Но даже если вы и впрямь не знаете, не суть важно, я вам расскажу. На этой курильнице изображены такие демоны, которых обычно зовут «запретными девами». В двух словах о происхождении этой вещи не расскажешь, но если вам интересно – с радостью поведаю.

Видя, что есть надежда узнать что-нибудь интересное, я торопливо притворился, будто жажду купить курильницу, и активно закивал. Тогда хозяин знаком ладони велел мне подождать, а сам достал курильницу с витрины и поставил на столик. Я тут же ощутил какой-то специфический аромат, исходящий из-под крышки, и невольно вздрогнул.

— Необычный запах, да? – хохотнул хозяин.

— А что это за благовония? – спросил я.

Он поднял крышку курильницы, и я опешил, увидев внутри всего один крохотный черный камешек. Хозяин довольно улыбнулся и пояснил:

— Это кусок кости «запретной девы», а ее аромат зовется «костяным». Славная штучка. Если на ночь поставить у постели, будете спать как младенец.

К моему горлу резко подкатила тошнота, и я поинтересовался:

— И все-таки что это за «запретная дева»? Засыпа́ть, нюхая ее горящие кости, как-то аморально, что ли.

— «Запретная дева» – понятие весьма широкое. Можно сказать, что это общее название для всего плохого, что бывает на свете, – с улыбкой пояснил хозяин. – Люди на Хайнане верят, что если кто-то заболел или поранился, это все происки «запретной девы». Что же она такое – достаточно сложно описать. Говоря по правде, она самый настоящий злой демон.

— О, а это, выходит, ее кость? – спросил я, наморщив лоб. – Где же вы ее взяли? Судя по всякому морскому дерьму на крышке, это, похоже, «дар моря».

Хозяин хихикнул:

— А вы еще говорите, что не знаток! Истинная правда, эту курильницу выловил сетями рыбак. Но, поскольку вещь редкая, даже с морским дерьмом цена все равно будет немалой.

Денег у меня на нее не было, поэтому я со вздохом ответил:

— К сожалению, я предпочитаю чистые и хорошо сохранившиеся вещи, так что этот «дар моря» мне не нужен. Но я могу купить у вас ароматную кость.

Выражение лица хозяина тут же изменилось.

— Разве так можно? – произнес он с укором, но в то же время заискивающе улыбаясь. – Если вы заберете костяные благовония, как же я потом продам курильницу?

По слою пыли на крышке мне стало ясно, что ему очень долго не удавалось никому ее втюхать. Подобные вещи всегда считались неудачным товаром, ведь перепродать их после покупки было очень сложно. Все, кто вкладывал деньги в такой товар, обычно оставались недовольны. В неспокойные времена ценится золото, в спокойные – древности. Естественно, владелец лавки не станет тратить силы на уход за вещами, которые никак не продаются. Я покачал головой. Все равно мне от этой курильницы никакого проку. А вот если, когда я покажу ему свой нефритовый чехол, он сможет связать меня с покупателем, я выпрошу у него курильницу в подарок.

При мысли об этом я улыбнулся и сказал:

— Ладно, пока что отложим этот разговор. Я хочу кое-что вам показать.

С этими словами я достал из рюкзака сверток с нефритовым чехлом и открыл хозяину уголок – по его реакции я бы мгновенно понял, профессионал передо мной или нет.