Книга Любовь, космос и цена свободы, страница 12 – Катерина Дэй

И Его Величество был вдовцом: его горячо любимая жена умерла при родах, и он больше не женился. Он так и не смог найти никого, кто смог бы занять место той, что подарила ему дочь и ушла, оставив после себя лишь тихую пустоту в самых укромных уголках дворца.

При этом Велдор не был затворником. Пара фрейлин при дворе частенько скрашивали его одинокие ночи не столько ради страсти, сколько ради простого душевного тепла, которое помогало хоть ненадолго забыть о тяжести короны и бремени ответственности. Но главное для него всегда было одно: чтобы его дочь, его единственное живое напоминание о любимой жене, была счастлива.

А что касается рихтэнов, то их земли лежали так далеко от тринадцати королевств, что на старых картах эти края помечали не названиями, а зловещими пометками вроде «Здесь водятся чудовища» или, что ещё честнее, «Дальше — бездна». Для большинства терранцев эти места считались дикими, неизведанными и попросту страшными: туда не ходили караваны, туда не отправляли гонцов, туда вообще старались лишний раз не смотреть, будто, если не глядеть в ту сторону, беда не придёт.

Самих рихтэнов видели редко: раз-два за жизнь, да и то мельком, словно тень пронеслась по краю леса и тут же растворилась в сумерках. Купцы, возвращавшиеся с дальних трактов, шептались у костров, что встречали кого-то невысокого, хвостатого, кто двигался, то, как двуногий, то, как зверь — быстро, бесшумно, так, что волосы на затылке сами собой вставали дыбом. А потом этот кто-то просто исчезал, и оставалось только гадать: привиделось ли, или мир действительно куда больше и страннее, чем привыкли думать в уютных замках.

Терранцы называли рихтэнов «зверьми» — не столько из-за хвостов и звериной ловкости, сколько из-за того, что не понимали их языка, их обычаев, да и вообще не хотели понимать. Для королевств рихтэны были чем-то вроде легенды, пугающей сказки, которую рассказывают детям, чтобы те не убегали в лес.

А рихтэны… О том, что думали они, никто толком не знал. Они не стремились к терранцам, не искали встреч, не навязывали свои порядки. Их мир был другим — не хуже и не лучше, просто иным, как бывает иной мир у тех, кто живёт в горах, в лесах, у самой границы ночи. Они держались своих земель, своих троп, своих законов. Поговаривали, что рихтэны не любят воевать, но, если приходится, делают это так, что противник теряется ещё до первого удара. Потому все тринадцать королевств, как бы ни грызлись между собой, в сторону земель рихтэнов не совались. Пусть там живёт свой мир, пусть там ходят свои тени, пусть там шепчут свои песни на непонятном языке. Да и зачем искать приключений, если и так хватает забот с соседями, которые вечно хотят что-то поделить?

Так и жили: королевства — в своих замках, со своими интригами, балами и вечными спорами о том, кто кому должен поклониться на три четверти оборота, а не на половину; а рихтэны — в своих лесах, на самом краю карты, в мире, который терранцы предпочитали не замечать. И пока эта граница держалась, всем было спокойнее. Есть вещи, в которые лучше не лезть, если хочешь сохранить и королевство, и рассудок, а заодно и нервы, потому что выяснять отношения с теми, кто исчезает тише тени, никому не хотелось.

И оттого появление Алора в Пятом Королевстве казалось чем-то из ряда вон выходящим, словно сама бездна, о которой предупреждали старые карты, вдруг приоткрыла завесу и выпустила из своих глубин живое доказательство того, что за пределами привычного мира таится нечто большее. То, к чему терранцы не были готовы ни умом, ни сердцем.