Книга Новая фантастика 2024. Антология № 8, страница 43 – Василий Головачев, Милена Завойчинская, Екатерина Пронина, и др.

Она потянула с шеи цепочку – и вздрогнула.

Цепочка стала короче, чем она помнила. Раньше её длины хватало, чтобы амулет опускался за вырез платья, а теперь Анна едва могла просунуть под неё пальцы.

И застёжки на ней, конечно, не было.

Она выпустила амулет. Камень повис и медленно сполз ниже ключиц, натягивая вновь удлинившуюся цепочку. Анна рванула подвеску через голову – и чуть не закашлялась, когда металлическое плетение врезалось ей в горло.

Она хрипло засмеялась. Вот он, её Альбин – всегда такой заботливый, такой предусмотрительный…

Стальная струна у её ног задрожала. Анна прислушалась – и от знакомого звука у неё пробежали мурашки по спине: из темноты долетел протяжный крик дракона.

Она надеялась, что достаточно будет разбить кристалл. Но цепочка не снималась и не рвалась, а времени не осталось. Совсем.

Содрогаясь, она опустилась на колени. Потом легла на бок, поджав ноги. Прижалась шеей к ледяному металлу и уложила хрустальную каплю в гладкий стальной желобок.

Где-то далеко раздался лязгающий щелчок – будто сдвинулась стрелка старых часов. Звук пришёл по струне, отдаваясь звенящим гулом в висок. Гул не утихал, стальная полоса дрожала всё сильнее и сильнее. Дракон взревел ещё раз протяжно и тоскливо.

Анна закрыла глаза.

Последней её мыслью перед тем, как всё погасло, был страх. Вдруг силы этого механического чудовища окажется недостаточно, чтобы уничтожить амулет – творение магии, древней, как сама вселенная?

* * *

Она боялась напрасно. Скорый пассажирский, проходящий мимо безымянного леса в четыре минуты пополуночи, разнёс в пыль и сам кристалл, и лёгкие, иссушенные временем кости.

Ночью на листья папоротника возле насыпи выпала мерцающая роса, серебряная и прекрасная, как цветы. К рассвету от неё не осталось и следа.

От долгого перелета у Грега ныло даже давно оторванное ухо.

Шевелиться не хотелось. Боль на месте уха была фантомной, а вот царившая вокруг адская влажность – вполне реальной, отбивающей всякую охоту к разминке. Футболка мокрой тряпкой липла к пояснице, напоминая о себе при малейшем движении.

В стороне, поднимая тучи пыли, тяжко профырчал и остановился примитивный, как тумбочка, буксировщик. Высыпавшие из него фигурки техников в красных комбинезонах засуетились с магнитными хомутами возле шаттла. Грегу шаттл было жалко. Как всякий предназначенный для «безвоздушки» корабль, на бетоне космодрома он смотрелся выкинутой на берег рыбешкой.

— Вы в храм? На лечение? – Юркий сотрудник космопорта неопределенно махнул рукой. – Ждите здесь. – И умчался разбираться со сваленным прямо на бетон багажом.

Низкая облачность висела сплошной сизой дымкой, сквозь которую оба белесых солнечных диска казались присыпанными мукой. Грег задрал голову и сощурился, прикрыв глаза козырьком ладони. Век бы не видеть.

— Крылатый Вж смотреть на нас, – проскрипело за спиной.

Грег вздрогнул, крутанулся на месте, и в ту же секунду от макушки до пяток его окатило холодом: прямо перед глазами оказалась покрытая жесткими, как прутья, хитиновыми щетинками голова и полураскрытые, словно в удивлении, жвала размером с хороший мужской кулак. Рука инстинктивно дернулась к поясу, но электянин пошевелил обрубками усиков:

— Адаптированный контингент. Безопасно. – Речь его смахивала на заезженную вдоль и поперек запись какого-нибудь предполетного инструктажа: сплошные щелчки, потрескивания и ноль интонаций. – Майор Грегори Андерсон.