Книга Герцог и гувернантка, страница 84 – Элоиза Джеймс

— Я не прошу ее снова стать моей герцогиней, — отрезал Норт.

Взгляд Офелии смягчился.

— Пока не просишь.

— Ты предостерегаешь меня не делать ей предложения?

— Всего лишь говорю, что в роли герцогини Диана Белгрэйв не будет счастлива. Мне приходится сопровождать твоего отца в Лондон, а Арти оставлять здесь: лондонский смог и угольная пыль вредны для маленьких детей. Твой отец, как герцог Линдоу, обязан посещать бесчисленные званые обеды и принимать гостей у себя, а я на всех этих мероприятиях должна быть с ним рядом. Члену палаты лордов без этого не обойтись.

Норт уже решил держаться от парламента как можно дальше; к Диане это отношения не имело — зато имело прямое отношение к многочасовому сидению в душном зале и к бесконечным тоскливым речам.

— Да-да, и тебе придется, — заметила мачеха, всмотревшись в его лицо.

Куда, черт возьми, ушло время, когда никто не мог догадаться, о чем он думает?

— В обеих палатах парламента ослов и без меня хватает.

Она покачала головой.

— Вы, Уайльды, хоть упрямством и вправду схожи с ослами, никогда не отказываетесь от своих обязанностей. Твой отец, безусловно, предпочел бы никуда не уезжать. Разлука с Арти разрывает сердце нам обоим. Но ему необходимо присутствовать в парламенте, чтобы провести через палату лордов билль против рабства. — Она перехватила поудобнее свою спящую дочь.

Норт нахмурился.

— Теперь понимаешь, о чем я? Как можно не занять свое место на голосовании? Или не прийти на ужин, где будут все эти важные седовласые лорды, и, быть может, ты сможешь уговорить их задуматься о ком-то, кроме себя?

— Да, понимаю.

— Расправа над туфлями Дианы — это, по всей видимости, элемент ритуала ухаживания? — Офелия задорно прищурилась, и Норт вдруг поймал себя на странной мысли: его отцу чертовски повезло с женой.

— Можно и так сказать.

— Буду очень расстроена, если Годфри и Диана покинут наш дом.

— Но ей нельзя больше оставаться здесь гувернанткой. Сама же вечно твердишь, что мне пора жениться; а какая женщина захочет за меня замуж при таких обстоятельствах? Большинство англичан свято верят, что Диана моя любовница!

— Понимаю. — Офелия погладила дочь по нежной щечке. — Я найду другую гувернантку.

— И в любом случае, с гувернанткой или нет, тебе придется забрать Арти в Лондон.

— Но это невозможно! — Инстинктивным жестом Офелия накрыла рукой головку дочери. — Лондонский смог…

— Младенцев в Лондоне полно, а наш городской особняк стоит на краю Гайд-парка. Воздух там должен быть посвежее. Или, если хочешь, купи дом где-нибудь за городом. Пусть отец ездит оттуда в парламент, а ты будешь присоединяться только при крайней необходимости.

— Но что, если она заболеет? — с тревогой спросила Офелия.

— Тогда вы вернетесь в деревню. Посмотри на Джоан. Сейчас у нее с легкими все в порядке, верно? Арти нужна ты, и Диана не может заменить ей мать.

В глазах Офелии промелькнула боль.

— Знаешь, — добавил Норт, — если война меня чему-то и научила, то это тому, насколько драгоценно время нашей жизни. Законы против рабства — дело благородное; но, уверен, есть способ бороться с рабством, не разрушая семью.

Вместо того чтобы продолжать — и сказать, что намерен любым способом не дать Диане уйти, — он вошел в классную комнату и несколько минут смотрел, как Диана отказывается от одной пары за другой, но наконец сдается перед кремовыми туфельками, расшитыми крест-накрест черной нитью.