Книга Разбитое сердце узурпатора. Часть 1, страница 26 – Ива Лебедева, Екатерина Скибинских

Следующие дни слились в плотный тяжелый поток. Юхань вставал до рассвета. Сначала его будили ведром холодной воды и болью в мышцах, о существовании которых он раньше и не подозревал. Днем — трактаты, комментарии, переписывание текстов до судорог в пальцах. Вечером — уроки жизни без прикрас: разговоры, от которых хочется отвернуться, истории, от которых мутит, и правда, которую невозможно развидеть.

Он худел. Темнел под глазами. Перестал жаловаться. Это было хорошим знаком. Я же параллельно готовилась к отбору — так, как не готовятся те, кто мечтает победить.

Платья были выбраны безупречно: ни одного оттенка, который мог бы вызвать раздражение старших дам дворца, ни одной детали, что кричала бы о желании выделиться. Украшения — скромные, но дорогие, говорящие о статусе, а не о тщеславии. Прически — безукоризненные, но лишенные показной сложности.

Я репетировала поклоны. Медленные, правильные, без заискивания. Отрабатывала ответы на вопросы, которые мне задавали в прошлой жизни. Училась говорить достаточно умно, но не слишком. Моя задача — создать впечатление заучки и тени. Слишком предсказуемой, чтобы кто-то насторожился. Слишком книжной, чтобы заподозрить самостоятельность в суждениях. Слишком стандартной, чтобы выделяться внешностью. И слишком умной для того, чтобы безнаказанно использовать втемную.

В положенный срок паланкин с претенденткой выплыл из ворот поместья Ли, и я даже не стала оглядываться, чтобы увидеть папу и маму. Они стояли на пороге центрального павильона и махали мне вслед, желая удачи. Даже брат пришел, ненадолго освободившись от учебы. Ему предстояло привыкать к новому учителю боевых искусств, потому что Шэн отбывал со мной в Запретный город.

Не оглядывалась я по двум причинам: чтобы не расплакаться и потому, что твердо пообещала самой себе — на этот раз я вернусь!

Запретный город встретил нас запахом розовых кустов. Прежняя императрица обожала эти цветы, и почти вся центральная резиденция была усажена ими. Девушки, прибывшие к воротам Запретного города одновременно со мной, уже вышли из своих паланкинов и толпились чуть в стороне от главных ворот, там, где покачивалась высокая шапка первого евнуха с длинным свитком в руках. Евнух зачитывал имена по списку и распределял кандидаток по группам.

Я опустила глаза и позволила служанкам помочь мне выйти из паланкина, двигаясь неторопливо, без суеты, как и полагалось барышне из уважаемого дома, не слишком жаждущей внимания. Рядом уже щебетали другие кандидатки — кто-то возбужденно, кто-то напоказ скромно, а кто-то с плохо скрытым высокомерием. Я узнавала этот хор. В прошлой жизни он звучал точно так же.

Первый евнух поднял руку, призывая к тишине, и голоса послушно стихли.

— Ли Илинь, дом Ли из восточного округа, — прозвучало мое имя.

Я шагнула вперед, поклонилась ровно настолько, насколько требовал церемониал, и без лишних слов встала туда, куда указал тонкий, украшенный перстнями палец. В третью группу. Не лучшую и не худшую. Прекрасно.

Шэн остался за внешними воротами. Я знала это, чувствовала даже сквозь камень и расстояние. Он не смотрел мне вслед демонстративно, я бы заметила. Он просто был там. Как и обещал.

Нас провели через первые дворы, мимо цветников и прудов, где вода была настолько прозрачной, что казалась ненастоящей. Запретный город умел давить не величием, а выверенной красотой. Здесь каждая плитка знала свое место, каждый куст был подстрижен в нужный день, каждый человек — заменим.