Книга История дворца Куньнин. Книга 2, страница 35 – Ши Цзин

Путь на быстром коне до канцелярии Палаты наказаний не занимал много времени, а уж гонец со срочным приказом императрицы и вовсе мчал во весь опор. Меньше чем через час Чжэн Бао вернулся вместе с чиновниками. К этому моменту у Цзян Сюэнин онемели ноги, однако она понимала, что самое тяжелое испытание еще впереди. Чэнь Ин прославился как жестокий дознаватель. Раз уж старая ведьма решила вызвать его, значит, заранее уверена в исходе. Если барышня угодит в руки Чэнь Ина, ее участи не позавидуешь.

Прикрыв глаза, Цзян Сюэнин услышала приближающиеся шаги и голос, обращенный к императрице-матери:

— Покорный подданный Чэнь Ин, помощник главы Палаты наказаний, почтительно приветствует ваше величество!

— Встань, – раздался ответ.

Сердце девушки сковал леденящий холод, она изо всех сил сдерживала дрожь.

— Кто это с тобой пришел? – вдруг прозвучал недоуменный вопрос императрицы Сяо.

Мужчина позади Чэнь Ина был облачен в черное чиновничье одеяние. Даже красная вышивка в виде молний и облаков по краям рукавов и подолу не смягчала общее впечатление от его отрешенной суровости.

— Смиренный подданный, чиновник из Департамента чистоты службы по делам Цзянси при Палате наказаний Чжан Чжэ приветствует императрицу-мать, – невозмутимо представился он, опустив взгляд.

В этот миг в голове Цзян Сюэнин прогремел оглушительный взрыв, словно бурный поток, прорвавший плотину, ринулся на свободу, сметая все на пути. Девушка подняла голову и увидела худощавую фигуру мужчины, высокого и отстраненного, напоминавшего гостя из другой жизни.

Нет, Чжан Чжэ действительно явился из другой жизни. С тех пор как в прошлом он угодил в тюрьму, Цзян Сюэнин его больше не видела, если не считать мимолетного взгляда из окна «Терема заоблачной выси» в ненастную ночь, но тогда она толком его не рассмотрела. Теперь Чжан Чжэ стоял совсем рядом. Пока барышня взирала на его силуэт снизу вверх, ей показалось, что мужчина стал еще выше, сдержаннее и строже. Даже склоняя голову перед вдовствующей императрицей, он держал спину прямо, излучая непоколебимое достоинство.

Девушка едва не расплакалась. Она не догадывалась, почему Чжан Чжэ пришел во дворец Цынин, и понимала, что в этой жизни они незнакомы, однако его присутствия было достаточно, чтобы успокоить ее. Подле него все опасности и тревоги внезапно рассеялись, сменившись умиротворением, как в томный дождливый день, когда сидишь в уголке в окружении суеты и смотришь на струи воды, наслаждаясь коротким затишьем. Прежде Цзян Сюэнин часто сетовала, что Небеса слишком жестоко с ней обошлись: многое дали, но отняли еще больше. Теперь она впервые прониклась глубокой признательностью к небесным силам и возблагодарила их за новую встречу с Чжан Чжэ. Барышня прикрыла глаза, и уголки ее рта изогнулись в тихой, едва заметной улыбке. Даже грозившая ей опасность утратила важность.

Между Внутренним и Внешним дворами всегда пролегала четкая граница. Без особого дозволения чиновникам запрещалось входить на женскую половину. Хотя расследуемое дело было важным и вдовствующая императрица лично отдала приказ, служанки и придворные дамы при виде Чэнь Ина и Чжан Чжэ в испуге опустили головы. Соученицы старшей принцессы стояли неподалеку от Цзян Сюэнин. Такие как Чэнь Шуи, воспитанные в строгих семьях, отступили, зато Чжоу Баоин, услышав имя Чжан Чжэ, округлила глаза и возбужденно толкнула локтем Яо Си. Та даже не шелохнулась.