Книга Курс 1. Февраль. 18+ (с иллюстрациями), страница 84 – Гарри Фокс

Он услышал шаги раньше, чем увидел того, кто шёл. Лёгкие, почти неслышные, с паузами, будто человек не был уверен, что ему вообще можно здесь находиться. Артур поднял голову и увидел Алекса. Тот стоял у входа в библиотеку, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. В руках он держал книгу, которую почти прижимал к груди, как будто это был щит. Артур заметил, как Алекс оглядывает высокие стеллажи, словно ищет что-то знакомое. Он уже хотел уйти, но Артур остановил его взглядом.

— Ты ищешь что-то конкретное? — спросил Артур.

Алекс вздрогнул, увидев его, и на мгновение замер. Он не знал, что сказать, и его взгляд на секунду задержался на книге, которую он держал в руках.

— Я… да. Я ищу книгу. Не знаю, есть ли она здесь. Про уход за животными… — Он запнулся, и в его голосе послышалась неуверенность. — У меня… у меня есть ёжик. Я хочу убедиться, что я делаю всё правильно.

Артур чуть заметно приподнял бровь. Это было не то, что он ожидал услышать.

— Ёжик, — повторил он, и в его голосе мелькнула тень любопытства. — Ты привёз его с собой?

— Да, — ответил Алекс, и в его голосе появилась лёгкая гордость. — Он со мной везде. Его зовут Бирми. Он… он помогает мне успокаиваться. И, кажется, ему здесь нравится.

Артур смотрел на него, и его лицо оставалось неподвижным. Он видел перед собой человека, который совершенно не подходил для этого места. Слишком мягкий. Слишком открытый. Такой не выживет в этой гонке, где каждый готов перегрызть горло другому.

— Забавно, — сказал он, закрывая книгу и направляясь к выходу. — Ёжик. В доме, где решается судьба баронства. По крайней мере, это честнее, чем то, что делают остальные.

Алекс не понял, шутит он или говорит серьёзно, и растерянно посмотрел на него.

— Книги о животных — на третьей полке слева, — сказал Артур, не оборачиваясь. — Если тебе нужна информация, она там. Хотя вряд ли она поможет тебе выиграть. Но, возможно, ты сюда не за этим пришёл.

Алекс хотел что-то сказать, но Артур уже исчез за дверью.

11 февраля.

Алекс шёл по коридору медленно, стараясь ступать бесшумно. В кармане его куртки тихо сопел Бирми. Алекс придерживал карман рукой, чтобы Бирми не вывалился, и старался не смотреть по сторонам, чтобы не встретиться взглядом с кем-то из аристократов.

Но взгляд нашёл его сам.

Людмила вышла из боковой двери так бесшумно, что Алекс заметил её только когда она уже стояла в двух шагах от него. Она смотрела на него с таким выражением, будто видела не человека, а что-то, что нужно осмотреть и оценить.

— Доброе утро, — сказала она мягко. — Я Вас раньше не замечала. Вы один из кандидатов?

— Да, — ответил Алекс, чувствуя, как его голос слегка дрожит. Он хотел уйти, но ноги будто приросли к полу. — Алекс. Алекс… я кандидат.

— Алекс, — повторила она, пробуя имя на вкус. — Простое имя. Хорошее. Такие обычно носят люди с добрым сердцем.

Она перевела взгляд на его карман, где шевелился Бирми. Её улыбка стала чуть шире, но в глазах мелькнула холодная искра.

— А это что у Вас? — спросила она, указывая на карман. — Живое существо?

Алекс почувствовал, как внутри поднимается волна защиты. Он инстинктивно прикрыл карман ладонью.

— Это мой ёжик. Его зовут Бирми. Он со мной уже давно.

— Ёжик, — протянула Людмила, и в её голосе послышалось что-то, похожее на снисходительность. — Милое создание. Но, знаете, в этих стенах не место диким тварям. И знаете, когда я говорю о тварях, то редко имею ввиду милых зверушек.