Книга Агентство неслыханной щедрости, страница 43 – Анна Ротш

Она произнесла это последнее слово с особой ясностью, давая ему понять весь ужасающий подтекст. С трудом заставила посмотреть ему прямо в глаза… А он, к удивлению, уже чему-то искренне улыбался.

Прошло несколько дней. Дворец, обычно погружённый в размеренную, почти гробовую тишину, гудел, как растревоженный улей. Повсюду сновали слуги, драившие паркет до зеркального блеска, развешивавшие гирлянды и перетиравшие фамильное серебро. Шла подготовка к Пробному балу.

Лили стояла на балконе своих покоев, медленно потягивая терпкое, почти чёрное вино. В её юности балы были еженедельным ритуалом, а приём гостей — ежедневной нормой. Эта приятная, бурлящая суета, постоянная смена лиц, шелест платьев и музыка… Всё это умерло с рождением Ноктифера. Двери дворца захлопнулись, чтобы скрыть его «недостаток» от посторонних глаз. И вот теперь они снова распахивались — не для веселья, а для новой стратегической игры.

Утреннее вино натощак слегка пьянило, затуманивая реальность и приглушая вечное внутреннее напряжение. Поэтому шаги за спиной Лили услышала не сразу, лишь когда они прозвучали совсем рядом.

Она обернулась. В дверном проёме стояла Некрия, скромно опустив взгляд.

— Ваше величество, — девушка поклонилась. — Я пришла с докладом о готовности к завтрашнему балу.

Лили лениво кивнула, делая ещё один глоток.

— Сколько среди приглашённых тех, кого ты, следуя указаниям моего… супруга, сочла «подходящими претендентками» для перевоспитания моего первенца?

— Семь, ваше величество, — чётко ответила Некрия и сильнее сжала блокнот в руках. — Дочери маркграфов, племянница канцлера, одна благо…

— Довольно.

Эта информация на деле не вызвала у Лили ничего, кроме скуки. Зато было другое. То, что она посчитала достойным своего внимания.

— А как продвигается… подготовка наследника? — она повернулась к Некрии. Казалось, та видела девушку насквозь. — Говорили, вы все эти дни активно оттачиваете с ним азы распутства.

На лице Некрии дрогнула тень. Она опустила глаза ещё ниже.

— Мы… работаем над этим, ваше величество.

— «Работаем», — Лили с лёгкой усмешкой повторила это слово. — Интересно, в чём именно заключается эта работа? Он демонстрирует тебе непристойные жесты между страницами трактатов об искусстве? Или читает похабные сонеты, поливая розы?

Губы Некрии сжались. В её молчании был горький ответ.

— Он вас игнорирует, — констатировала Лили без всякого сомнения. — Вы ходите за ним по пятам, как тень, пытаясь втиснуть в его расписание «уроки разврата», а он… ходит в библиотеку. Поливает свои жалкие цветочки. И ловко уворачивается от любых ваших попыток, стоило вам лишь заикнуться.

— Н-не сомневайтесь, ваше величество. Завтра, в пятницу, всё будет в лучшем виде. Н-на-аследник...

Лили вздрогнула. Бокал чуть не выскользнул из её пальцев.

— Пятница... — прошептала она и отшатнулась от балкона. Её взгляд стал отсутствующим, устремлённым в какую-то внутреннюю бездну. — Да. Конечно. Но неделя…

Она обернулась к Некрии, и та увидела в её глазах невыносимую смесь страха, отвращения и горькой иронии.

— В лучшем виде, — Лили горько усмехнулась. — О, не сомневаюсь. Завтра он будет безупречен.

Некрия молча кивнула.

— Вежлив, обходителен, возможно, даже согласится пофлиртовать с парой этих... девиц, чтобы произвести нужное «грязное» впечатление. Всё будет идеально, — Лили сделала шаг вперёд. Её шёпот стал ледяным и ядовитым. — Потому что завтра пятница. А в пятницу вечером он приходит ко мне.