Книга Горизонт Событий, страница 111 – Евгений Волков

Первыми, с кем удалось наладить устойчивый контакт, и кто реально мог вписаться в эту масштабную заварушку, стал клан наёмников, именующий себя «Рука Гхарда».

Разумеется, это был лишь один из филиалов — «палец» огромной организации, который в незапамятные времена обосновался в этом секторе, в «серой зоне» между границами Торгового Альянса и Земной Федерации. Они подмяли под себя несколько отсталых систем, превратив их в свои базы снабжения, и с тех пор жили войной. Их услугами не брезговал никто — ни политики, ни корпорации, ни даже пираты, когда у тех хватало денег. Но сравнивать «Руку» с пиратами было бы оскорблением. У наёмников были железная дисциплина и флот, по огневой мощи способный потягаться с регулярными силами небольшого государства.

Костяк «Руки Гхарда» составляла раса лаонес. Внешне они выглядели как жуткая причуда эволюции или результат запрещённого генетического эксперимента: огромные, массивные прямоходящие исполины, напоминающие помесь пещерного медведя и доисторического ящера. Их мощные тела были покрыты густой жёсткой шерстью, но конечности и голова несли черты рептилий. Руки-лапы, способные сминать сталь, были закованы в плотную чешую-броню, так же как и вытянутая крокодилья морда, усеянная рядами клыков, острых, как корабельные шипы.

Внутренняя структура «Руки» была не менее примечательной. Она состояла из множества мелких родов или ветвей основного Клана, связанных жёсткой клятвой верности. Их уклад до боли напоминал Андрею историю Древней Земли — военно-феодальную иерархию Японии времён сёгуната, где честь, сила и верность сюзерену стояли выше жизни.

Устой «Руки Гхарда» базировался на жёстком, почти религиозном кодексе чести, который сами лаонесы называли «Путь Когтя». В отличие от пиратов с их анархией или регулярных армий с их бюрократией, у наёмников царила абсолютная, вертикальная диктатура силы, скреплённая нерушимостью слова.

Иерархия была простой, но смертельно эффективной. Во главе ветви стоял Тарх. Его власть была безгранична, пока он оставался сильнейшим. Любой приказ Тарха выполнялся беспрекословно, обсуждение команды считалось предательством и каралось немедленной казнью. Ниже стояли командиры отрядов — Клыки. Это была военная аристократия, элита, имеющая право на личное оружие и долю от контрактов.

В основе их общества лежал простой принцип: «Контракт — это жизнь». Для лаонеса нарушить условия сделки, сбежать с поля боя или предать нанимателя было хуже смерти — это означало потерю лица для всего клана. Таких отступников не просто убивали; их имена стирали из хроник, а семьи понижали до статуса рабов. Именно поэтому «Рука Гхарда» стоила так дорого — если они брали деньги, они выполняли задачу или умирали всем отрядом в попытке её выполнить.

Продвижение по службе осуществлялось через ритуальные поединки. Если подчинённый чувствовал, что командир ослаб или принимает неверные решения, он имел право бросить вызов. Бой шёл без оружия, только когти и клыки, до первой крови или до смерти — в зависимости от тяжести претензии. Это поддерживало клан в тонусе: слабые лидеры умирали, сильные вели стаю к процветанию.

Именно поэтому нанять «Руку» было единственно верным стратегическим решением. В галактике, где слово стоило дешевле воздуха, их нерушимый кодекс был той константой, на которую можно было опереться.