Книга Когда белые древа перестанут цвести. Том первый, страница 121 – Шань Фэн

Состязание продолжалось около получаса, и в нём были несколько претендентов на победу. Когда у ведущего закончились заготовленные вопросы, он начал импровизировать. Министр то и дело поглядывал на Хао Янмэй и старался подобрать произведение, которое с большой вероятностью она могла изучать в доме отца. Но чем больше он старался, тем глубже топил молодую госпожу.

В конце концов бороться за первенство стали трое: Хао Янмэй, Люи и молодой человек, которого никто из божественных избранников не знал.

— Последний вопрос, – подняв палец, министр внимательно обвёл взглядом претендентов на победу. У всех троих к этому времени было равное количество правильных ответов. «Я сделал для молодой госпожи всё, что мог, – подумал старик. – Остальное пусть решит удача». – Какими были последние слова печально известного настоятеля Гуй Миншэна перед тем, как он был казнён?

Среди конкурсантов поднялось волнение. Многие знали историю Верховного настоятеля Гуй Миншэна, жившего во времена великой императрицы Тун Маоцзи, и то, как плачевно она закончилась. Но мало кто мог припомнить его последние слова.

— Чистое сердце не страшится кары ни небесной, ни земной, – произнёс Люи, и в наступившей тишине ветер разнёс эти слова над всей площадью.

Юноша хорошо запомнил историю настоятеля Гуй, о которой читал в одной из книг, добытых бабушкой Яо. Предсмертный поступок мужчины ещё тогда казался ему крайне странным. Как мог человек, чья жизнь была связана с богами теснее других, разбить зеркало, через которое происходило общение меж двух миров? История рассказывала, что к старости настоятель сошёл с ума и сам не ведал, что творил. Но Люи с трудом верилось в такое объяснение.

— Что ж, это верный ответ, – объявил министр, развернувшись к Его и Её Величествам. – Желает ли императрица наградить победителя?

Царственные супруги переглянулись, и ещё до того, как Цинь Чжаньли что-либо произнёс, Цюй Аньмин перевернула лежащую на подлокотнике руку и жестом поманила Люи к себе.

— Подойди, – распорядилась она.

Сердце Люи быстро заколотилось. Неужели ему позволят приблизиться к Её Величеству? Прежде он не смел и мечтать о такой чести.

Не чувствуя под собой ног, юноша медленно подошёл к лестнице, на вершине которой восседали царственные супруги. Цюй Аньмин кивнула, и он начал подниматься по ступеням.

Чем выше юноша поднимался, тем острее чувствовал, как императрица походила на его родную мать. Мэн Лин смотрела на Люи так же ласково, улыбалась ему так же приветливо, и он так же трепетал перед ней в предвкушении прикосновения нежной руки.

Забывшись, Люи пересёк часть лестницы, где Верховный предсказатель раскладывал звёздный круг, и неосторожно поднялся ещё на несколько ступеней. Толпа на площади зашепталась. Юноша спохватился, только когда ему на плечо опустилась тяжёлая рука Сяо Сяньшуя, в два счёта оказавшегося возле подопечного и оттащившего его вниз.

В отличие от юноши, его охранник хорошо знал, как тщательно охранялась площадь, на которой проходило празднество. И что на каждой крыше был спрятан человек, который не раздумывая пустил бы в спину Люи стрелу. Возможно, они до сих пор не сделали этого лишь потому, что юноша носил сложный статус божественного избранника, и случись что с ним, это могло обернуться большими бедствиями для всех, включая правящую семью.